機能とコストのトータルバランスで導入できる「PCS-XGシリーズ」

　現在ソニーが市場に投入しているHDビデオ会議システムには、フラグシップ製品となるHDモデルの「PCS-XG80」（税込み価格110万円）とHDエントリーモデルの「PCS-XG55」（税込み価格73万円）の2製品がある。PCS-XG80の特徴は、業界標準のH.264映像圧縮方式に対応し、1080iモード（解像度1920×1080／60fps）という高精細のHD映像、高品質の音声を送受信できる点。PCS-XG80を対向で接続すれば、CIFモード（352×268）の約20倍の大画面で、最大60fpsという滑らかな映像を実現する。

1080iモードでHD映像・音声を送受信できる「PCS-XG80」（左）とエントリーモデルの「PCS-XG55」（右）。XG55はXG80の子機として位置付けられるため、MCU（多地点接続）の機能はサポートしていない

　そのほか両者の違いは、映像・音声通信レート、多地点会議（MCU）機能のサポート、マイク入力の相違などだ。親機になるPCS-XG80と、子機のPCS-XG55を組み合わせることにより、最大6拠点（親機1台の場合）から10拠点（親機2台でカスケード接続する場合）のビデオ会議システムを、価格・機能面でのトータルバランスを考えながら導入できる。

　PCS-XGシリーズは機能的に共通する部分も多い。ここからは、共通機能を中心に紹介していく。映像面では、前述のようにソニーのお家芸ともいうべき映像技術の総合力が随所に取り入れられている。新開発の「ブライトフェイス機能」は、産業用ネットワークカメラの技術に通じる“見えないものを見えるようにする技術”の1つだ。逆光時の明暗差が大きい環境で画像の暗部を明るく補正すると、明部が白く飛んでしまう。そこで画素ごとにコントラストを最適化し、見えない部分を見せながら、全体としてもバランスよく見えるようにする。

画素ごとにコントラストを最適化する「ブライトフェイス機能」。“見えないものを見えるようにする技術”の1つ

　「プロジェクターを利用してプレゼンテーションなどを行う場合、プレゼン画面は見えても発言者の顔が見えないといったことがよくある。またディスカッションで顔が見えず、誰が発言したかよく分からないこともあるだろう。そのようなシチュエーションで映像全体を調整して、顔も画面も見えるようにする有用な機能だ」（中村氏）

空間コミュニケーションの在り方を変えるビデオアノテーション

　プレゼンテーションに役立つ機能は、ほかにも幾つか用意されている。例えば、安価なペンタブレットを利用し、画面上にマーキングやポインティングが可能な「ビデオアノテーション機能」。ビデオアノテーションは、PC画面やカメラ映像の上で、話者が双方向で自由に書き込みできるというもので、ビデオ会議の空間コミュニケーションの用途をさらに広げるユニークな機能である。図面にマーキングを付けながら検討した部分を、静止画像・動画像として同社のメモリースティック（Memory Stick）に保存することもできるという。

PC画面やカメラ映像において、双方向で自由な書き込みができる画期的なビデオアノテーション機能。相手の空間にあるものを直接指し示せる。ペンタブレットは、ワコム製の「Bamboo MTE-450/K0」を利用する

　武田氏は「長年この仕事に携わってきたが、ビデオアノテーションは特に画期的だと考えている。従来のビデオ会議システムでは、相手の空間にあるものを直接指し示すことが難しかった。この機能を使えば、相手に向かって『これは何ですか？　これはどこに置きますか？』というように対象物を明示しながら、スムーズにコミュニケーションが取れる」と説明する。

　もう1つ、プレゼンテーションにかかわる独自技術として挙げられるのが、H.239のデュアルストリームによる「データソリューション機能」。これは、HD映像（1280×720／30fps）とPC画面（1024×768：XGA／30fps）を同時に送受信する技術である。会議のHD映像に加えて、プレゼンテーション時に利用される動画なども滑らかに再生してくれる。他社製品では現状数フレーム程度でしか再現できていないというが、本機能では最大30fpsまで対応できる。これにより、Web製作会社が作成したFlashアニメーションの動作を、ビデオ会議によってチェックするといった使い方も可能になる。

H.239でHD映像とPC画面を同時に送受信するデータソリューション機能。秒間30フレームまでのアニメーション再生に対応する

導入・設定・操作にもソニーならではのアイデアが

　PCS-XGシリーズには、導入・設定・操作面でも同社ならではのさまざまなアイデアが盛り込まれている。導入・セッティングで特筆すべき点は、「デュアルネットワークインタフェース」だろう。これは、LANとWANが混在するような多地点会議でのセッティングが容易に行える機能である。PCS-XG80でのみサポートされている。

デュアルネットワークインタフェースは、PCS-XG80のみサポートされている。各インタフェースを個別に設定することで、LAN／WANが混在する多地点会議での接続が容易になる

　通常のビデオ会議システムでは、ネットワークインタフェースは1つのみ用意されていることが多い。それに対してPCS-XG80では、2つのネットワークインタフェースにそれぞれプライベートIPアドレスとグローバルIPアドレスを設定することで、ケーブルの抜き差しや設定変更の必要なく社内および社外の拠点間を簡単に接続できる。つまり、本社と支社、さらにWANで結ばれた社外の取引先との間でシームレスにテレビ会議が行えるようになるのだ。

　また、操作面での工夫としてRF（Radio Frequency）方式のリモコンを採用している点もユニークだ。赤外線リモコンは指向性があるため、通常は受光部に向かってリモコンを向けて操作することが多い。PCS-XGシリーズのリモコンはRF方式であるため、半径5メートルの範囲ならばどこに向けても操作できる。また、細かくは操作ボタンの配置にも強いこだわりがある。頻繁に利用する「マイクオフ」ボタンはリモコン本体の下にあり、大きなボタンで簡単に消音できる配慮がなされている。プレゼンテーション用ボタンも左上に用意されている。こうしたボタンの導入・配置には、20数年にわたり培ってきた映像機器関連のノウハウが生かされているという。

混在環境や異速度に対応するビデオ会議多地点接続用サーバ

PCS-VCSシリーズのメニュー画面。製品としてはソフトウェアだが、ヒューレット・パッカードのサーバ機に実装して提供している《クリックで拡大》

　複数の拠点を簡単かつ安定して接続できるビデオ会議多地点接続用サーバとして、「PCS-VCSシリーズ」が2010年春に発売された。PCS-XG80では、内蔵MCU（Multi point Control Unit）機能により最大10拠点までに対応できるが、さらに拠点を増したい場合にはPCS-VCSシリーズを利用する。最大500拠点の同時接続（単画面切り替え表示）をサポートし、16分割までの画面表示を選択可能。HD端末からSD端末までの混在接続や異速度通信にも対応する。

　利用法としては、サーバ内にバーチャル会議室を作り予約や自動コールができるほか、H.323ゲートキーパー機能（共有アドレス帳）により、IPアドレスを意識することなく接続拠点や会議室名、電話番号などをキーにして呼び出せる。

　このように、ソニーのビデオ会議システムからは、細部にわたる機能まで総合電機メーカーとしての意気込みが伝わってくる。ただし、これまではどちらかというと端末装置の展開が中心であったという。そこで最近では、多地点接続サーバなどにも注力している状況だ。武田氏は「ユニファイドコミュニケーションの観点からビデオ会議システムを考えると、いかに簡単に使え、かつ安定して映像を届けられるかがポイントになるだろう。ビジネス用途では途中で映像が切れてしまうことは許されない。その上で、医療・文教・一般企業など、さまざまな利用シーンに合わせる形で独自機能を付加していき、各分野で有効利用できるラインアップを幅広く提供することが今後の課題になる」と話す。

　いかに見る相手に対して最適な映像・音声を提供するか――。これがソニーの「フロンティア精神の原点」につながる、ビデオ会議システムのコンセプトといえるだろう。