「Apple」をどう訳す？
「eBay」が商品リストの自動翻訳を実装、「機械学習」の働きとは
オンラインオークションサイト「eBay」は、自身が選択している言語で出品された商品リストしか表示されないという問題があった。その問題を機械学習を使って克服したというが、どのように対処したのだろうか。
オンラインオークションサイト「eBay」のWebページ《クリックで拡大》
eBayのオンラインオークションサイト「eBay」の売り上げは、昔から海外での売買が半分以上を占める。だがこのサイトには1つ問題があった。ユーザーは、自身がサイトで選択している言語で出品された商品リストしか表示されないのだ。
言語設定を変えれば、新たな言語でeBayサイトを閲覧できる。ただし、表示されるのは設定した1つの言語に限定される。別の言語で出品されている商品やグッズはほぼ見ることができない。さまざまな出品者が多種多様な言語で出品している。つまり各ユーザーは、特定の製品に関する全リストの一部しか見えないことになる。中には利用の少ないもあり、その言語を使って閲覧するユーザーは、商品がほとんど表示されないこともある。
このプラットフォームをグローバルな統一市場にするため、eBayは機械学習の手法を取り入れ、ページを自動翻訳するようにした。「ユーザーからの問い合わせを翻訳できるようにした。英語に不慣れなユーザーの助けになる可能性がある」と語るのは、カリフォルニア州の企業で機械翻訳の上級リサーチマネジャーを務めるエフゲニー・マツソフ氏だ。
この種の自然言語処理（NLP）は、ディープラーニングの主要ユースケースの1つになっている。ディープラーニングは、最も難しいコンピューティング問題の幾つかに取り組む高度な機械学習手法だ。GoogleやFacebook、Microsoft、IBMのような大手テクノロジー企業は、ディープラーニングを用いて、画像認識、音声認識、人工知能を強化している。
たくさんのブランド名が溢れ、世界中のユーザーが使う難解な言葉が飛び交うeBayサイトの翻訳は難しい。例えば、商品リストの「apple」という単語は訳すべきだろうか。もちろん「りんご」と訳す場合もあるだろう。だが、ほとんどの場合は、エレクトロニクス企業の「Apple」を示しており、その場合は翻訳すべきではない。
またeBayの商品リストには「NIB」という略語がよく使われている。これは「new in box」（新品箱入り）の略だ。これを別の言語で訳したときに、「new in box」と結び付くだろうか。英語が分からなくてもNIBの意味を理解するeBayユーザーは多い。
マツソフ氏が率いるチームは、機械学習手法と自然言語処理を利用して、こうした判断を下す一連の統計的アルゴリズムを開発した。このプロセスは、まず翻訳者チームがサンプル商品リストをさまざまな言語に手作業で翻訳する。次に、Webや新聞などから集めた他のデータとこの翻訳結果を合わせて、アルゴリズムをトレーニングするデータを組み立てる。
開発チームは手動のアプローチを使用してNLPアルゴリズムをトレーニングしながら、構築していく。こうすることで、より統制が取れた出力になるとマツソフ氏は話す。ここ数年、ニューラルネットワークが、NLPなどの多くのディープラーニングプロジェクトに対する最も一般的なアプローチとなってきた。だが、マツソフ氏によれば、今回の例のようにブランド名や難解な語彙（ごい）に関して課題のある特定の条件では、ニューラルネットワークが好ましくない結果をもたらす場合があるという。
このシステムは、自社製のツールだけでなく、オープンソースや商用ソフトウェアも利用している。開発した統計的アルゴリズムは、2014年の初公開以来、ラテンアメリカやヨーロッパでも使われている。
マツソフ氏によれば、米国やヨーロッパで出品された商品がロシアやメキシコ、アルゼンチン、ブラジルで販売数を伸ばした一因は、この翻訳アルゴリズムにあるという。「このアルゴリズムは確実にeBayサイトの買い手と売り手に大きな影響を与えた」と同氏は話す。
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