サービスの普及が先決
WiMAXとは何か──WiMAX端末の今後の動向
WiMAX推進者は、WiMAX端末はWi-Fi端末と同じくらい広く普及するという。それが事実なら、WiMAX端末は現在、一体どこにあるのだろう？
WiMAXとWi-Fiは競合する技術ではなく相互補完的な技術だと、WiMAX推進者は説明することがある。Wi-Fi端末にWiMAX機能を付加するための追加コストは安く済み、モバイルコンピューティング端末へのWiMAX付加率は高まるという。つまり、WiMAX端末はWi-Fi端末と同じくらい広く普及するというわけだ。もしそれが事実なら、WiMAX端末は現在、一体どこにあるのだろう？
WiMAXについて解説するシリーズ最終回となる本稿は、WiMAX端末にスポットを当てる。第1回はWiMAX技術、アプリケーション、用語解説、第2回はWiMAXの性能、第3回はWiMAXのセキュリティを取り上げた。
サービスはどこに？
WiMAX端末の普及には時間がかかりそうだ。通信コンサルタント企業Maravedisは、2012年に2500万台のWiMAX家電が出荷されると予想する。しかしこれは、2007年に出荷された携帯端末11億3000万台、Wi-Fiチップセット3億個にははるかに及ばない。WiMAX家電出荷台数の伸びが鈍いのは、WiMAXサービスが普及していないことに起因する。一部のデバイスベンダーは、サービスが普及する前からWiMAX装置を提供し、早いうちに市場シェアを確保してブランドを確立しようとするだろう。しかし自分の地域でサービスが提供されていなければ、顧客がWiMAX端末を買うことはない。対照的に、Wi-Fi技術はWi-Fiサービスがあるかどうかに左右されない。ユーザーは企業のネットワークや自宅、ホットスポットでWi-Fi端末を活用できる。
統合型端末
どこででも利用できるモバイルWiMAXサービスをネットワーク事業者が導入するまでにはまだ何年もかかるとの判断から、デバイスメーカーはモバイルWiMAXに加えて第2世代（2G）と第3世代（3G）技術（EDGEとHSPAなど）に対応した端末の設計に力を入れるだろう。2G／3G技術でカバーエリアを網羅して音声に対応し、WiMAX技術でモバイルブロードバンドデータサービスを利用できるようにする（3GPP LTE：3rd Generation Partnership Project Long Term Evolution技術が2010年に導入されれば同じことが実現される）。
WiMAXはノートPC、タブレットPC、ウルトラモバイルPC（UMPC）といったデータ指向端末の設計にも組み込まれるだろう。例えばNokiaはモバイルWiMAXとWi-Fiに対応した「N810 Internet Tablet」を投入した。この端末は、WiMAXを使った場合のバッテリー持続時間は3時間、価格は約450ドル。バッテリー持続時間はいずれ向上するだろう。出荷台数が増えれば1台当たりの価格も下がるはずだ。
Nokia N810 Internet Tablet
外付け機器
当面可能性が高いのは外付けWiMAX機器の利用だ。これにはPC／Mac向けのカードやUSB機器が含まれる。モバイルWiMAX USB機器は手持ちのPCやMacで利用でき、別のユーザーに貸すこともできる。例えばAirspan Networksは、世界のあらゆるWiMAXネットワークに接続できるモバイルWiMAX USB機器を投入した。この機器は共通のモバイルWiMAX周波数帯である2.3GHz、2.5GHz、3.3G～3.7GHz、そして4.9G～5.4GHz帯にも対応している。つまり世界中のWiMAXネットワークで利用できるのだ。
Airspan WiMAX USB
まとめ
WiMAX端末のけん引役となるのは第一にモバイルWiMAXサービスの普及だが、そうしたサービスの展開にはまだ時間がかかるだろう。従って、WiMAX端末が台数とコスト面でWi-Fi端末と同じような状況にすぐに達することはなさそうだ。前述のように、デバイスベンダーの中にはサービス普及前にUMPCなどのWiMAX内蔵製品を提供し、早いうちに市場シェアを確保してブランドを確立しようとするところもあるだろう。しかしもっと可能性が高いのは、USB機器などの外付けWiMAX製品の提供だ。
本稿筆者のポール・デビーシ氏は、Burton Groupの上級アナリストで、ネットワーキング業界で25年余りの経験を持つ。Burton Group入りする前は無線コンサルティング企業のClearChoice Advisorsを設立し、無線スイッチの革新企業Legra Systemsの製品マーケティング副社長、新興企業IPHighwayとONEX Communicationsの製品マーケティング担当副社長、Cascade Communicationsのフレームリレー製品ラインマネジャーを歴任した。ネットワーキングシステム開発者としてのキャリアは、Bell Laboratories、Prime Computer、Chipcomでの上級エンジニアとしてスタートした。ボストン大学でシステムエンジニアリングの理学士およびコーネル大学で電気工学の工学修士の学位を取得。
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