画像を電子化するメリット

　物理媒体であるフィルムでは、その破損や紛失といったトラブルや運搬、整理、保管などの煩雑な管理作業を伴っていた。画像を電子化することで、そうした問題から解放される。また、検査終了後にすぐ画像を参照でき、電子カルテやリポート作成システムと連携することで画像の取り違いなどのミスを防ぐことも可能だ。

　さらに画像の電子化によって、診断の精度も向上する。PACSでは表示条件を自在に変更でき、コマ送り表示（ページング）によって立体構造が認識しやすくなるなど、以前は確認しづらかった病変を発見できるようになった。表示性能が優れた撮像装置を活用すれば、空間分解能の高い画像でのより詳細な読影も可能だ。

導入の際に注意すべき点

　医用画像データには、その保存形式や通信方式などが定義された標準規格「DICOM」（Digital Imaging and Communication in Medicine）がある。この規格に準拠したPACSではメーカー間で互換性が確保されている。ただ、規格自体が広範囲で複雑化しており、実運用段階では問題が起こることもある。また、PACS導入のメリットを十分に享受するためには、モダリティーとの接続だけでなく、電子カルテや放射線部門システム（RIS）、診断リポート作成システムとの連携などが必要になる。異なるベンダーのシステムを使用している場合は、システムの連携作業の手間や費用が掛かる場合もある。

　初めてPACSを導入する場合、検討段階では想像しにくい注意点もある。まず、PACSは導入すると業務を遂行する上で必要不可欠なシステムとなるため、そのシステム停止は極力避けなければならない。しかし、画像データは日々蓄積され、機器の性能が向上するほどデータ量は増加し続ける。容量が不足して利用できなくなるという事態を防ぐには、自院のデータ増加傾向を見越した保管容量の確保も必要だ。

　また、基本的にPACSは5～7年ごとの更新サイクルとなる。更新時に別のベンダーの製品に乗り換えることも可能だが、システム内に膨大な量のデータを保有している場合、データ移行のトラブルを避けるために同一ベンダーの製品を選ぶことが多い。

　現時点でのPACS導入において、筆者は「空間分解能の高い画像の扱いが悩みどころ」だと考える。空間分解能の高い画像はより精度の高い診断に有効で、それを基にさまざまな断面の画像や立体的な画像を作成することも可能だ。しかし、保管容量の確保にコストが掛かり、また読影にも手間がかかる。さらに医療機関には診断に用いたデータを一定期間保管する法的義務があり、それを順守した適切な管理や対応が求められる。

選定ポイントはさまざま

　PACSは製品によって操作性や性能、安定性などに違いがあり、自院に適したPACSの見極めが大切である。例えば、空間分解能の高い画像を読影する必要があれば、高速に動作することが重要な選定ポイントに挙げられる。また、最近では1つの検査で撮像する画像の種類が多くなり、読影時には過去画像との比較なども求められるようになった。そのため、スライス位置や表示条件の連動、クロスリファレンス、画像配置といった機能も重要だ。

　さらに、ディスプレーの大きさや解像度、階調性も重要な要素であり、設置場所や照明などの環境も考慮する必要がある。操作性などはユーザーの好みに個人差もある。 PACSは一度導入すると毎日使う道具となるので、業務で使う以上はシステム安定性やサポート体制も重要だといえる。これらの点を考慮して、実際に導入する前に他の施設を見学したり、実際に操作させてもらうなどして十分に検討するのが望ましい。

PACSの未来像

　PACSには性能や機能、安定性などへの要望が多くあり、現在は発展途上の段階にあるといえる。今後のシステム像として、以下のような方向性が考えられる。

高性能・高機能化

　空間分解能の高い画像や多時相の画像の読影、長期保存にも対応するため、動作速度の向上や保存容量の拡張が続く。機能面では、3次元画像処理ワークステーションと呼ばれる装置が担っている機能との融合が進むと考えられる。また、病変の発見や診断をコンピュータで支援する機能も組み込まれることになる。さらに、さまざまな読影スタイルに対応するための操作性の向上、院内配信用システムなどへの展開も考えられる。

クラウド対応が加速

　院内にPACSを設置せず、ネットワークを経由して院外のPACSを利用する「クラウドコンピューティング化」の動きも進むと考えられる。クラウド環境には大量のデータがネットワーク経由で集積するという特性があり、現在普及しつつある遠隔画像診断、今後実用化が進むであろうコンピュータ支援診断とも相性が良い。また、複数の業者が競争する状況になると、より付加価値が増して、導入・運用コストも下がることが期待される。

コモディティー化

　画像処理の技術が進歩しても、画像診断医が撮影範囲の全ての部分に断面像で目を通すという診断スタイルは恐らく長期間変わらないだろう。PACSは今後、小型化や省電力化、低価格化などによってコモディティー化が進み、例えば電卓や時計のような当たり前の存在へと変わるだろう。

システムの多重化

　現在、1つの医療機関に設置しているPACSは通常1つであるが、PACSの停止は診療業務に重大な支障を来すので、その可用性向上は医療機関にとって重要な課題である。その解決策の1つとして今後システムの多重化が進むと考えられる。

NASを活用したシステム多重化

　PACSの多重化策として、筆者は現在、NAS（Network Attached Storage：ネットワーク共有ディスク）を活用したシステム構成を開発中である。

上段が通常のPACS構成。下段が現在開発中の多重システム

　このシステム構成では、DICOMサーバとNASを連動させてデータのコピーを保存。DICOM形式のデータにインデックスを作成して検索性を向上させ、必要に応じてビュワーから参照できる。また、リアルタイムでのデータ同期を可能にすると、NASはデータ損失防止のために従来必須とされてきたデータのバックアップ先としてだけなく、PACSの代替システムとしても使用できる。

　通常、PACSのサーバとクライアントは同一メーカーの製品を使用する必要がある。多重化システムではNASやネットワークは全てオープン規格が使用でき、ビュワーも自由に選択できる。そのため、ストレージやビュワーなどの多重化や入れ替えも容易で、現在導入済みのPACSのベンダーに限定されることなくシステムの構築が可能だ。

　筆者は現在、上記のようなシステムの構築を目指し、データコピーやインデックス作成ツール、画像ビュワーなどのプログラムを開発し、それをフリーウェアとして提供している。

YAKAMI DICOM Toolsに含まれている「DICOM Viewer」画面。連動やクロスリファレンスなどの機能を活用できる