IT分野で、いまビジネスが競争優位性を得られる領域はどこだろうか。アプリケーション開発のためのプラットフォームで、PaaS（Platform as a Service）モデルの一つである「aPaaS」（Application Platform as a Service）が登場した。これにより競争優位性を得られる領域はアプリケーション層へと移っている。企業が競争力を維持するには、新しいアプリケーションを素早く構築し、デプロイする必要がある。PaaSならばアプリケーション開発者はITインフラの影響を受けずにより快適にアプリケーションを構築し、迅速にデプロイできる。

　だが開発環境をIaaSからPaaSに切り替えるのは簡単なことではない。PaaSを採用する場合、Webに精通した豊富な経験があり、かつ平凡なビジネス上の課題に積極的に取り組めるアプリケーション開発者を集めることを前提にしているためだ。PaaSがあるだけでは組織が抱える問題の全てを解決することはできないだろう。

完遂しないアプリケーション開発

　ビジネスの細部に精通するアプリケーション開発者は少ない。実際、優秀なアプリケーション開発者不足という経験をすることなく、必要なアプリケーションを全て構築できたという話は聞いたことがない。それはアプリケーション開発者だけに原因があるのではない。アプリケーション開発が頓挫するのは次のような理由による。

1．アプリケーション開発のボトルネック

　Webスケール（クラウドベンダーが採用するインフラ構築の考え方）のコーディング技術を理解し、かつビジネスについても理解できるアプリケーション開発者は珍しい。そして、そうしたコーディング技術とビジネスの両方を理解できるアプリケーション開発者のうち、拡張性のあるデータベースと機械学習のアルゴリズムを理解し、さらに社内業務に対処できる根気強さも持っている人はほとんどいない。

2．データの沼地

　現状、価値があるデータは膨大な量になっている。そのほとんどが構造化されておらず、リアルタイムで膨張を続けている。そのデータを1つのデータレイクに配置すれば、部分的には利用できるだろう。ただし利用できるのは、目的との関連性があり、規制に準拠し、信頼性があるデータを的確に選別できる場合のみだ。さらに難しいことに、新しいアプリケーションのほとんどは、構造化データと非構造化データ両方のソースを組み合わせて利用することを要求するだろう。

3．創造性のコスト

　新しいアプリケーションを適切に動作させるには、優れたアイデアと、特化したリソースが欠かせない。成果を生み出すことが保証できないプロジェクトへの投資を承認できる組織の文化も必要だ。大きな成果は同じだけのリスクを伴う。多額の資金がリスクにさらされるのは当然だ。

4．刻々と過ぎる時間

　組織にいる全メンバーにアプリケーションに関するアイデアを求めれば、頓挫しかけていたアプリケーション開発でも確実に動作まで持っていくことができるだろう。しかしそうしたアプリケーションは単純な理由により実用化できない。開発が完遂する頃には、そのアプリケーションが競争力を持てる時期は過ぎ去ってしまっている。時代後れのアプリケーションを必要とするユーザーはいない。既に利用しているアプリケーションを管理するだけでも労力がかかる。

　PaaSを利用することによるメリットはある。多方面に渡るアプリケーション開発の可能性が生まれ、開発速度を上げることを後押しする要素もある。だが前述の4つの理由により、PaaSを利用するモデルは新しいアプリケーションを生み出したいと考える人の助けにはなってくれない。

ドラッグアンドドロップによるプログラミング

　いま注目されているのは、「高生産性aPaaS」と呼ばれるPaaSのモデルだ。これは厳密に言えば、スプレッドシートを扱えるレベルのビジネス部門に適した、ビジュアルプログラミングの一種である。市場ではコーディングをほとんどあるいは全く必要としない「ノーコード／ローコード」の新しいツールが登場している。ロジカルに考えられるユーザーであれば、こうしたツールを使うことで使い勝手のいいモバイルアプリケーションを構築できる。構築の作業はデータ処理のコンポーネントをドラッグアンドドロップして組み合わせるだけでいい。

　ビジュアルプログラミングは、業務の自動化に関する想像性を大きく飛躍させる可能性がある。プログラミングを専門とする者の中には、ビジュアルプログラミングで生み出された成果を「ビジネス部門の危険人物によるハッキングだ」として軽蔑する者もあるだろう。だがビジュアルプログラミングを利用することで、より優れたコーディング手法が生み出される可能性がある。

　ノーコード／ローコードによるアプリケーション開発は、専門性の高いコーディング技術を持つ開発者が持つべき最低限のスペックになる可能性さえある。すなわち、コーディング技術の専門知識を備えた開発者は、ゼロから作り上げる本格的なアプリケーション開発に取り組む機会が減り、一方でビジネス部門の人物がドラッグアンドドロップでアプリケーション開発するためのコンポーネント開発に取り組む機会が増えると期待できる。

　ノーコード／ローコードで開発する、いわゆる「市民開発者」に企業データの処理を任せることには大きな問題がある。ノーコード／ローコードによる開発には、パフォーマンスや拡張性に関するコーディング手法がないこと、品質保証とセキュリティ確保が不十分であること、機能性に制約があることなど、懸念点が多い。特に市民開発者が不適切な、あるいは犯罪に関わる要素を含んだロジックを構築してしまうリスクがあることは大きな問題の一つだ。コーディングに関する専門知識が乏しい市民開発者は、利用を許可されているデータを誤用してしまう可能性があるのだ。このようなリスクが潜んでいるため、データを提供する組織は信頼性を高めるためにより高度なコンポーネントの構築に重点を置くようになるだろう。そのためコーディングの専門知識を備えた開発者が、ノーコード／ローコードの分野に求められるようになる。

　企業にはアプリケーションに対する潜在的な需要がある。データ処理のタスク自動化や、適切なタイミングで必要なデータがモバイル端末に届く機能、新たなビジネス取引の創出や新しい収益モデルの実現、優れたカスタマーサポートの提供、個人タスクの生産性向上といった課題は、アプリケーション開発のテーマとして価値がある。業務を刷新しようとする試みの大半が失敗に終わる可能性はあるが、その失敗を許容する文化があれば、創造的な考え方を後押しすることができる。

　創造性やビジネスの改善策を見つけ出す能力の欠如、新たな試みや前進を促すリーダーシップの不足といった課題を持つ組織にとって、以上で述べたノーコード／ローコードによるアプリケーション開発は大きな意味を持つ。組織に深く根付いている文化をテクノロジーで変えることが難しいのは当然だ。だがノーコード／ローコードを使うaPaaSのモデルを採用し、ビジネス部門にアプリケーション開発の機能を与えることで、企業の組織が正しい方向へ前進できる可能性がある。