“大成功した無線通信”の歴史と今後【第2回】

無線LANとして大成功した「IEEE 802.11」はこうして生まれた

現代に至るまでに巨大な市場を作り上げてきた無線LAN。その黎明（れいめい）期は、実は混沌（こんとん）としたものだった。「IEEE 802.11」ができた当時を振り返る。

公開 2023年05月02日 05時00分

著者

John Burke

[TechTarget]

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　「IEEE 802.11ax」（Wi-Fi 6）に至るまで、「IEEE 802.11」の規格群として脈々と発展してきた無線LAN。その“先祖”を紹介した前回に続き、今回は、無線LANがなぜビジネスとして成功したのかを探る。

動き始めた「無線LANの巨大市場」

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　米国電気電子学会（IEEE）が無線LAN規格としてIEEE 802.11を標準化したのは1997年のことだ。無線ネットワークに関する商業活動は、実はそれ以前からあった。さまざまなベンダーやサービスプロバイダーが、小売業者や物流業者のニーズに応じた無線ネットワークの製品やサービスを市場に投入していた。

　1985年に米連邦通信委員会（FCC）は、900MHz、2.4GHz、5GHzの3つの周波数帯に対する免許要件を緩和した。これにより事業者は免許を取得せずに、これらの周波数帯で低出力かつ限られた範囲でのデータ伝送ができるようになった。この決定があるまで、ビジネス向け無線ネットワークの事業が成功する見込みはほとんどなかったのだ。

　企業にはさまざまなニーズがあり、無線ネットワーク市場は潜在的に巨大だった。通信事業を提供するAT&TやALE International（Alcatel-Lucent Enterpriseの名称で事業展開）、NCR、Proxim Wirelessといった事業者は、さまざまな用途を想定した製品を発表した。

　そうして競合する製品が登場する中、各事業者の製品には相互運用性が欠けていた。そこで米国電気電子学会IEEEの無線ワーキンググループが、IEEE 802.11の初期バージョンをまとめることになった。この初期バージョンの最大データ伝送速度は、2Mbpsだった。

　次回（第3回）は、「Wi-Fi」のブランドが立ち上がった歴史を紹介する。