全ての業界で実用化が進む
「数日でビル建設」、想像の“斜め上” を登り始めている3Dプリンタ活用事例
3Dプリンタが本格的なビジネスに進化している。「あらゆる物事に革命を起こそうとしている」といっても大げさに聞こえるかもしれない。だがそれは「積層造形」という分野で起きている最新の進歩を把握していないからだ。
3Dプリンタは、医療、軍事、建設、さらには食用の菓子製造など、事実上考え得る全ての業界で実用化を検討している。自宅にいながら注文した製品を出力するか、最寄りの3Dプリンタ販売店に行くかを選べることは、世界中の運送業で業務形態を変える可能性を秘めている。今でもロサンゼルスからニューヨークまでモノを移動するにはどんなに急いでも飛行機を使う必要がある。だが、3Dプリンタに対応しているなら特注のキッチンテーブルが宅配便で届くのを玄関の前で待つ必要はない。
新築の一軒家が完成するまで6カ月待つ必要はないと考えている人もいる。中国では2014年に、幅約9メートル、高さ約6メートルの巨大な3Dプリンタが、速乾セメントなどの建築材を出力素材にして10軒の家を1日で完成した実績もある。
その後、この企業が、ビル2棟分の部材を出力し、その部材を組み立ててわずか数日で作り上げてしまったと発表している。最近では、中国のHuaShang Tengdaが、3Dプリントによって震度8の耐震性があると自ら訴求するマンションを45日で完成した。
再生可能エネルギー分野も3Dプリンタの可能性を模索している。例えば、米国に本拠地を置く建設会社は、理論上、住宅の建材として使用できる3Dプリンタ出力の「セラミックれんが」でテストを行っている。この有望な試作れんがは、粘土と有機物で形成している。空調を使わずに家を冷却できるため、電気代を節約すると同時に二酸化炭素排出量を削減できる。ごみ処理場で場所を取らない生分解性の熱可塑性プラスチックを使用できることから、3Dプリンタは環境に対する負担が低さと指摘する専門家もいる。
3Dプリンタのビジネス利用に懐疑的な人は、この建築業における取り組みを“壮大な寸劇”と思うかもしれない。だがこれらは、科学分野で既に行っている3Dプリンタの利用方法と比べれば大したことではない。研究所では義肢などの体外装具を3Dプリンタで制作している。e-NABLEはトロント大学と協力して、ウガンダの子供達のために義足を3Dプリンタで製作した。
3Dプリンタが「生活の質」の向上につながる可能性は、人工装具の領域にとどまらない。ヒト細胞を3Dプリンタで出力する研究も始まっている。この研究の最終的な目標は、臓器移植用に全く問題のない臓器の再生だ。既に実現のめども立っている。Wake Forest Baptist Medical Centerは、耳、骨、筋肉構造を3Dプリンタで出力し、実験動物への移植も成功している。
3Dプリンタで作られたヒトの臓器は、ワクチンといった薬のテストなど、研究所で行われるさまざまな取り組みにも利用できる。これはテスト結果の精度を高めるだけでなく、人間の利益のために迎える残酷な運命からマウスなどの実験動物を救うことにもつながる。
医療分野の応用例は、3Dプリンタの科学における革新的な研究の1分野にすぎない。継続的な投資によって起こり得る3Dプリンタの発展する可能性として、肉といった食物を生成できる可能性も挙がっている。この受け入れ難い試みを賢い消費者がどのように評価するか現時点で分からない。だが、Food Inkの早期成功例もある。Food Inkは、3Dプリンタを巧みに使い、料理、テーブル、食器といったあらゆるものを英国ロンドンのレストランで提供している。食欲をそそる話ではないかもしれないが、食糧不足の解決で考え得る対策として評価するなら新たな可能性の境地が広がる。
3Dプリンタは手軽さと実用性に関して今も発展途上の段階にある。だが、同時に先進的な考えが集まる可能性に満ちた分野だ。今後数年間で3Dプリンタの発展が停滞することがあれば、その原因は人間の想像力の限界でしかないだろう。
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