ハードウェア開発が停滞した原因の一つとしてエリス氏が挙げるのは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミック（世界的大流行）による状況の変化だ。ユーザー企業は従業員のテレワークの要望に応えるために、クラウドサービスへの投資を増やし、ハードウェアへの投資を削減した。2020年から2023年にかけて、新しいハードウェアの需要が低下した。「パンデミックの結果、ユーザー企業内のITインフラのライフサイクルが変化した」とエリス氏は語る。

　ストレージのハードウェア面でのイノベーション（技術革新）があまり見られなかった理由は他にも考えられる。ITコンサルティング会社Dragon Slayer Consultingの創設者兼プレジデントのマーク・ステイマー氏が挙げるのは以下の点だ。

• 生成AI（ジェネレーティブAI）の台頭
• ストレージ技術への投資をしてきたベンチャーキャピタル（VC）の動向の変化
• ベンダーがハードウェアよりもストレージOSの開発に注力したこと

　ステイマー氏は、2020年はユーザー企業のハードウェアへの投資計画だけではなく、ストレージベンダーの資金調達や投資計画にも変化が起きた年だったと語る。同氏によるとストレージ分野のスタートアップ（設立後間もない企業）へのベンチャーキャピタル（VC）からの投資額は減り始め、その傾向は2023年に入っても続いたという。その原因となったのが、テレワークとオフィス勤務を組み合わせるハイブリッドワークや、人工知能（AI）技術分野でのスタートアップの増加だ。「ストレージ分野ではスタートアップに資金が渡らなければ、イノベーションが起きにくくなる」とステイマー氏は指摘する。

　VCがストレージ技術に投資していた資金は、他の分野に投じられるようになっている。特にVCの積極的な投資が続いている分野が生成AIだ。調査会社Gartnerでアナリストとして働くジョセフ・アンスワース氏によると、ユーザー企業は業務におけるAI技術活用に力を入れ始めている。AI技術を活用するには、GPUやメモリといったハードウェアに関連するコストが発生する。「ユーザー企業のIT予算には限りがあり、全てをストレージに回すわけにはいかない」（同氏）。ストレージ市場に回る資金が減れば、ストレージベンダーが研究開発に費やせる資金も減る。

　NAND型フラッシュメモリの価格急落など最近のストレージ市場の状況が、ストレージのハードウェア面のイノベーションにも影響を及ぼしているとアンスワース氏は語る。ストレージベンダーは技術開発をやめてしまったわけではないものの、資金不足によって開発に遅れが出る傾向にある。

　次回は、ストレージハードウェア開発への投資の鈍化に加えて、ストレージ市場が直面している技術進化の限界について説明する。