まず、電子書籍リーダーをどのように使うつもりかをもっと具体的に考えよう。電子書籍リーダーで何をし、どの程度の時間それを使うつもりだろうか？　Facebookのチェックからフルカラーでのネットサーフィン、鮮明なHD解像度での映画鑑賞まで、さまざまな用途に対応するLCD端末の多用途性に魅力を感じるのなら、答えは既に出ている。LCD端末は、バックライト型であるため暗い場所での読書が可能だ（NOOK Simple Touch eReader with GlowLightなどの新しい電子書籍リーダーは暗い中でも使える）。カラー画面で、ビデオやゲームも楽しめるなど、多用途性という点では従来の白黒のE Inkよりもはるかに勝っている。

　台湾のE-Ink HoldingのTritonや米QualcommのMirasolに代表されるように、E Inkのカラー化にもある程度の進展は見られるが、その将来がバラ色だとは言い切れない。エヌピーディー・ジャパン　ディスプレイサーチ事業部で中小型FPD部門担当のバイスプレジデント 早瀬 宏氏は、「E Inkの最大の制限の1つは、グラフィック情報を明瞭に表示する能力だ（つまり、画面の書き換えが遅くなる）。このため、カラーE Ink端末がLCDに対抗するのは難しい。多くのコンシューマーは、静止画だけではなく映画も楽しみたいと考えるからだ。また、iPadなどのタブレットは消費者の手の届く価格を設定して、既にこの市場を押さえているように見える。TritonやMirasolなどの新しいカラーE Ink端末は、低価格のLCD端末を相手に苦戦を強いられるだろう」と話す。

　さて、ここまでなら、本稿もありきたりな結論になりそうだが、そのようなことはない。最新世代のiPadやKindle Fireに飛びつく前に、E Inkのメリットについて考えてみよう。既に実感されている読者もいるかもしれないが、E Inkは目が疲れにくいことが特徴の1つだ。ネットサーフィンではなく、読書に使う比率が高い場合、この点は特に大きなファクターになる。

本物の本のように

　E Ink（electrophoretic ink：「電気泳動リンク」の略）は、Amazonや米Barnes & Nobleをはじめとする電子書籍リーダーのメーカーが、各製品の主要なコンポーネントの1つとして長年売り込んできた技術で、本独特の香りはないものの、実際の本と変わらないエクスペリエンスを提供する。E Inkに絶大な信頼を寄せ、他のテクノロジーは取り合わないE Inkファンによると、E Ink端末は数週間も充電なしで使え、見た目が良いことがポイントだ。見た目はともかく、多数の専門家が、目の健康のことを考えると、E Inkは非常に優れていると認めている。

　米Bausch & Lomb North American Vision Careのプロフェッショナル・リレーションズ担当ディレクターで、眼科医の資格を持つマイケル・ピア博士によると、一般的なE Inkリーダーの味気ないモノクロのインタフェースは、欠点を補って余りあるほど目の健康上のメリットがあるという。「E Inkの総合的なメリットは、グレアが少ないことだ。グレアは、文字と背景のコントランスを認識する能力に影響するが、E Inkだと実質的にグレアがない。コントラストが明確になればなるほど、目には優しい。コントラストがはっきりしていれば、人間の目は、文字の境界に現れる不鮮明な領域を解釈しようとする必要がないため、素早く焦点を合わせられる」とピア博士は説明する。

　また、従来のKindle eReaderなどのE Ink端末は、まぶしい太陽や電灯の下でも読みやすい。

　そこで当然出てくる疑問は、「LCDで読書をすると目が悪くなるのか？」だが、幸いそのようなことはない。問題なのは、E InkにはなくてLCDに存在するリスクではなく、電子書籍リーダーの利用中に適切に目を休めることができるかどうかだ。それには、ピア博士が言う「20／20ルール」を使うとよい。電子書籍リーダーの使用中は、20分ごとに20秒間遠くを見る休憩をはさみ、目の筋肉を休ませるというものだ。最終的にLCD端末を買うにしてもE Ink端末を買うにしても、「電子書籍リーダーであれ本であれ、文字が黒で白が背景になる黒と白のパターンが、最もコントラスト比が高い」（ピア博士）ことを覚えておこう。

LCDとE Inkの今後は？

　では、LCDとE Inkという対立するプラットフォームの未来はどうなるだろうか？　どちらか一方が市場を独占するのか？　それとも、iPadが教育現場での必須ツールになるべく本格的に侵攻を始めているとしても、共存の道はあるのか？　早瀬氏は「当社では、個人の読書利用であれ、教育目的であれ、E Inkの将来は明るいとみている」と、E Inkの熱烈なファンが飛び上がって喜びそうな見通しを示している。

　この見通し通りに進むかどうかは、いずれ明らかになる。それまでは、読者が筋金入りの本の虫であれば、安心して紙の感覚で読めるE Ink端末で読書を楽しめばいい。LCDはデジモノ好きとメディア信奉者に任せておけばよいだろう。