「5G」の医療利用は現実的か【後編】
遠隔手術から脳の3D化まで 「5G」は医療をどう変えるのか
「5G」は医療機関でどう利用できるのか。アナリストの発言を基に、治療への活用の可能性を考える。
「5G」（第5世代移動体通信システム）はまだ登場したばかりだ。5Gの勢いが増し、商業利用が広がるまでには、少なくとも数年はかかるだろう。医療分野に根付くのには、さらに長い時間が必要になる。とはいえ医療機関のIT担当者は、医療機関での5G活用について今から始めたとしても、決して早過ぎることはない。今回は前編「病院が今知っておくべき『5G』の基礎知識」に引き続き、5Gが利用できる医療分野について説明する。
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「5G」の課題
「5G」は「4G」と何が違うのか
遠隔医療にメリットをもたらす5G
5Gは医療分野の既存機能を強化する。「医療機関の最高情報責任者（CIO）は、容易に達成できる5G最初の用途として遠隔治療を調査すべきだ」と、ITコンサルティング会社Technology Business Researchで電気通信アナリストを務めるクリス・アントリッツ氏は考える。
「遠隔医療システムには、基本的には単なるビデオ会議機能があればよい」とアントリッツ氏は語る。しかし低遅延かつ高解像度で、なめらかな操作性は、「4G」（第4世代移動体通信システム）では実現できなかったという。「5Gはそのような観点から医療を改革する可能性がある」（同氏）
調査会社Forrester Researchでアナリストを務めるジェフ・ベッカー氏も、アントリッツ氏と同意見だ。遠隔医療はネットワーク遅延やインターネット接続の問題によって制限を受けると同氏は指摘。「ネットワークインフラが乏しい地方は、特にその影響を受ける」と述べる。
5Gはこうしたネットワーク利用の課題を軽減する機会になると、ベッカー氏は見ている。「インターネットへの高速アクセスが広がり、遠隔医療がトラブルなく利用できるようになることに期待する者は多い」（同氏）
遠隔医療に5Gが役立つ可能性
ベッカー氏によると、医療には5Gの影響を強く受ける分野がもう一つあるという。それは患者の日常的な行動や状態の遠隔モニタリングだ。この分野は遠隔医療との関係が深い。
現時点でも遠隔モニタリングシステムが既に使われているが、5Gによってシステムの機能が増えるとベッカー氏は述べる。糖尿病患者は、日常の血糖レベルの推移を記録し、その記録を次回の診察に持参する。次世代の遠隔モニタリングシステムを利用することで、データをリアルタイムにクラウドサービスに送信し、人工知能（AI）アルゴリズムによって分析できる。これにより、患者が手書きで記録したり、記録を保管して医療機関に持参したりする必要がなくなる。
そうしたシステムは生成されるデータ量が多いため、多くのデータ通信容量を必要とする。この課題を解決するのが5Gだとベッカー氏は説明する。「遠隔モニタリングシステムを使おうとしても、患者の自宅と医療機関の間で確実に通信できるとは限らない。そうした課題が5G利用のきっかけとなる」と同氏は言う。
アントリッツ氏は、X線やMRI（磁気共鳴画像）などを使った医療機器を病院内でワイヤレス化することが、もう一つの用途になり得ると考えている。「こうした機器から取り込んだデータをこれまでの方法で処理や転送するよりも、5Gの方が優れている可能性がある。そのため、多様なシナリオが浮かび上がる」（同氏）
医療ITの業界団体College of Healthcare Information Management Executives（CHIME）が米政府機関に送った書簡によると、医療診断機器をモバイル化して患者の病室に運べるようにすることで、医療効率が向上するという。この書簡には5Gが効果的だと予測できる医療分野についても、詳細に記されている。
5Gは不可能を可能にできるか
5Gはさらに先進的な医療技術とも関係がある。その一例が遠隔手術だ。
調査会社IDCのネットワーク関連部門でリサーチディレクターを務めるラジェシ・ガイ氏によると、5Gによって医師が遠隔地から患者を手術できるようになる可能性があるという。5Gは遅延が減り、高解像度の画像を瞬時に転送できる見込みがあるためだ。
Forrester Researchのベッカー氏は、遠隔手術の実現可能性については疑っている。ただしハードウェアインフラが危険にさらされる戦地や自然災害地域では、遠隔手術が重大な役割を果たすと考えている。
調査会社Frost & Sullivanでアナリストを務めるマイケル・ジュード氏は、さらに否定的だ。ジュード氏は、ワイヤレスネットワーク経由での遠隔手術の検証は進むだろうと予測する。同氏が注視しているのは、5Gの遅延よりも接続の信頼性だ。
遠隔手術を実行するために必要なアンテナ密度は桁外れで、至る所にアンテナを設置する必要があるとジュード氏は指摘。「ワイヤレスによる遠隔手術は、近い将来に実現することはないと考えてよいだろう」というのが、同氏の見方だ。「個人的には、望ましい基準の信頼性で遠隔手術をすることは非常に難しいと考えている」（同氏）
5Gの活用できる先端医療技術は、遠隔手術だけではない。5Gを使って立体化技術が実現する可能性がある。患者の脳に挿入した小さなカメラから5G信号を送信し、外部システムのAIアルゴリズムがその脳の３次元（3D）モデルを作成する、といった仕組みだ。それにより、医師は腫瘍などの異常を特定しやすくなる。
これまで医師は、こうした目的のために2次元画像を利用していた。「2次元画像での確認は奥行きの感覚が一部失われ、脳内の隅周辺や血管、その経路などの部位が十分に確認できなくなる」とアントリッツ氏は指摘。3Dモデルによって「患者のアウトカム（治療や予防医療の効果）が劇的に改善すると考えられる」と主張する。
医療の5Gには将来性があり、医療分野に大きな影響を与える可能性がある。しかしその道のりはまだ遠い。
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「5G」の医療利用は現実的か
「5G」には医療機関で役に立ちそうな特性が幾つかある。だからといって医療機関がすぐに5Gを導入し、利用を始めることは現実的なのだろうか。その答えを探るべく、5Gの基本的な仕組みと、5Gが最も大きく影響しそうな医療分野を整理する。
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