FAT16の「FAT」は「File Allocation Table」の略語であり、「16」は16bitファイルシステムを意味する。FATはもともとフロッピーディスク用に開発され、その後に実用化されたHDDでも使われた。

　大昔に開発されたためにFAT16には限界があり、概してモダンOSでの使用には適さない。16bitファイルシステムであるFAT16で管理できる「クラスタ」（ファイルに割り当て可能なディスク容量の最小単位）の最大数は、6万5536個だ。ほとんどのファイルシステムと同様に、FAT16はクラスタ容量を変更できる。

　FAT16で扱える「ボリューム」（ディスクを論理的に分割した単位である「パーティション」内に作成した論理領域）の最大容量は、当初は2GBだった。これは当初、FAT16のクラスタ容量が通常512B～32KBだったためだ。FAT16でも64KBまでのクラスタ容量を選択できる「Windows NT」系OSは、最大4GBのボリュームを扱える。

Windowsファイルシステム2．FAT32

　「Windows 95 OEM Service Release 2」（Windows 95 OSR2）で導入されたファイルシステムがFAT32だ。FAT32には、FAT16に対する大きな改良点が2つあった。

　1つ目は、32bitファイルシステムになったため、FAT16よりもはるかに大容量のディスクで利用できるようになったことだ。FAT16で扱える最大ボリューム容量は4GBだが、FAT32は理論上、最大2TBの容量のボリュームを扱える。

　2TBという最大ボリューム容量は、一部のOSが扱える容量を超えていることに注意すべきだ。例えば「Windows XP」が扱えるFAT32の最大ボリューム容量は32GBだった。Windows XPや「Windows Vista」「Windows Millennium Edition」「Windows 2000」に搭載の管理コンソール「ディスクの管理」も、FAT32で作成可能な最大ボリューム容量を32GBに制限していた。

　2つ目は、長いファイル名を利用可能にしたことだ。FAT16では、ファイル名は「8.3形式」の命名規則に従う必要がある。この規則は、ファイル名は最大8文字のベース名とピリオド、最大3文字の拡張子の組み合わせでなければならないというものだ。これに対してFAT32では、最大255文字の長いファイル名が使える。

　FAT32の主な制限の一つは、扱える最大ファイル容量が4GBであることだ。最近のほとんどのSDメモリカードはFAT32でフォーマットされている。そのためにアクションカメラ「GoPro」のようなコンシューマー向けデバイスは、録画ファイルを4GBごとに分割する。FAT32は幅広いOSで利用されており、さまざまなベンダーがトラブルシューティング用フラッシュストレージのファイルシステムとして採用している。