Yahoo!メッセやWindows Live メッセと比較してみると

　通話ができるといえば、「Windows Live Messenger」や「Yahoo!メッセンジャー」などのインスタントメッセンジャーも比較的メジャーな存在だ。しかし、これらのソフトはSkypeと比べると音質があまりよくない。Skypeは音声を効率よく圧縮したり、ネットワークの状況に応じて通信経路を選択したりする技術を採用しているため、例えば、一般の電話でも聞こえない300Hz以下の音や3kHz以上の音も再生することができる。そのためクリアな音質で会話できるようになっている。

　また、インスタントメッセンジャーに比べて、SkypeはITに詳しくない初心者でも比較的簡単にセットアップできることや、通話に利用するポートを複数設定できるため通話できないといったトラブルが少ないことも特徴に挙げられる。

無料で使えるのはなぜ？　Skypeの仕組み

　IP電話は、通話相手の探索や通話状態の管理にSIP（Session Initiation Protocol）サーバを利用している。すべてのIP電話はSIPサーバを経由して通話する必要があるため、ユーザーが増加すればそれに見合うだけのSIPサーバを増設しなくてはならない。また、セキュリティを確保するために高度なファイアウォールが必要になったり、各拠点を結ぶVPNを維持管理する必要があり、多額な費用が掛かる。

　一方Skypeは、コストを掛けずに通話を維持管理するために「スーパーノード」という技術を採用している。スーパーノードとは中央に管理サーバを置かず、一定の条件を満たしているユーザーのPCをサーバ代わりに利用する技術だ。ユーザーのコンピュータをサーバに利用するので、ユーザーが増加してもサーバ増設などの費用は掛からず、負荷を合理的に分散させることができるようになっている。

　世界中のSkypeユーザーは、およそ1000ユーザーごとに仮想的なグループに分けられている。その中で、以下の条件に合致するコンピュータがそのグループの代表としてスーパーノードに指定される。

• グローバルIPアドレスが割り振られている
• CPUの処理能力が高い
• 多くのメモリを装備している
• 多くの時間、Skypeに接続している

　スーパーノードは、ユーザー情報を交換し合って通話を管理している。例えば、グループAに所属するPCから通話のリクエストがあると、グループAのスーパーノードが管理しているユーザー情報だけでなく、他グループのスーパーノードにもユーザー情報を問い合わせて通話先を見つける。その際、もしどれか1つでもスーパーノードの負荷が高まると、自動的に新しいスーパーノードが作成され、負荷が分散される。このように、仮にユーザーが爆発的に増えても、安定して会話を管理できるような仕組みを作っているのだ。

Skypeが抱えている4つの問題

　Skypeにはさまざまなメリットがあるが、以下のように注意すべき4つのポイントがあることも覚えておいた方がいいだろう。

• 音声遅延の発生
• 通信が必ずしも安定していない
• 119／110といった緊急電話が使えない
• SkypeOut（Skypeから直接、固定電話や携帯電話に接続できるサービス）を使用しても、非通知拒否の設定をしている通話先には接続できない

　中でも一番問題になるのは音声の遅延だろう。Skypeで通話する場合、発信してから相手に届くまでに少なくとも10台ほどのルータを経由するため、高音質を保つ一方でその時間が遅延となる可能性がある。

　さらに、Skype自体の処理も遅延に影響する。実際に筆者が試してみたところ、通常の電話のように遅延を感じずに通話できることが多かったが、ある程度の遅延を感じたこともあった。これは地域や時間帯によって変化する。遅延をなくすために自分が高速な回線を用意しても、やりとりする相手側の回線が低速だと遅延が発生する。1回では接続できなかったり、会話の途中で回線が切れてしまうこともないとはいえない。

　そして、Skypeは電話番号を相手に通知しない。従って、非通知拒否を設定している固定／携帯電話に対しては、SkypeOutを使っても通話できない。同様に119や110といった緊急電話もSkypeからは通話できない。不便ではあるが、通話できないケースのみ通常の電話で対応し使い分けるという方法もある。

Skypeから一般電話、固定電話にかける場合の料金

　Skypeはユーザー間通話が無料であることが一番の魅力だが、前述したようにSkypeOutを利用すれば一般電話や携帯電話とも通話できるようになる。ただし、Skype同士の通話と異なり、料金が発生する。参考までに、SkypeOutを使用した場合と、NTTが提供する通話サービスを使用した場合の1分当たりの料金を下にまとめる。

■1分当たりの通話料金比較表

　国内の携帯電話への通話はあまりメリットがないが、国内の固定電話や外国への通話料金を見るとその優位性は歴然だ。月間、数千通話の経費を計上している企業の場合、その経費節約は莫大な金額になるだろう。

　同じくコスト面から見ると、企業の内線電話として使用しても利用価値は高い。通常、100人程度の社員の内線網でもIP-PBXベースで構築しようとすると、300万～400万円になる。しかし、Skypeを利用すれば各社員にヘッドセットを配布する程度で済む。

　Skypeは注目のコミュニケーションツールだが、実際に企業で運用するとなると、遅延や通話の不安定さの問題やセキュリティ対策を考える必要がある。パーソナルユースが中心であるのはそのためかもしれない。しかし、Skypeの利用者は着実に増加しており、ビジネスシーンでの活用も増えてきている。試験的運用で利用できるシーンがあれば、部分的にでもよいので利用してみるとよいだろう。セキュリティ対策やアドレス帳の管理など、実際の活用方法に関しては今後別途紹介していく。

これだけそろえればSkypeを始められる

　以下では、Skypeを始めるのに必要な機材を紹介する。

ヘッドセット

　マイクおよびイヤフォンが一体化したヘッドセットは秋葉原や大手量販店、ネットなどで安価に手に入る。以下で紹介する製品写真はあくまで1例である。形状も種類もさまざまなものがあるため、使用用途や使用状況を考えて選ぶとよい。

|マルチメディアPCヘッドセット|

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|USBヘッドセット|

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|ワイヤレスステレオヘッドセット|

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Webカメラ

　Webカメラは、30万画素もあればひとまずビデオ会話に利用できる。ただし、高画質ビデオを利用したい場合は、200万画素以上のモデルが必要となる。このあたりの詳細は、Googleで「Skype 高画質ビデオ」をキーワードにして検索すると調べることができる。もちろん、ビデオ会話を行わないのであればヘッドセットのみを用意すればよい。簡易なものであれば1980円から購入できる。必要があればグレードアップすればよいだろう。

|ロジクール|

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|マイクロソフト|

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|エレコム|

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　ノートPCであれば、スピーカーとマイクが内蔵されている機種もある。ただ、スピーカーから出た音を内蔵のマイクが拾いハウリングしたり、音声が二重になって聞こえることがあるので、できればヘッドセットを利用したい。ちなみに、筆者は受話器タイプのUSBハンドセットを愛用している。多少音の回り込みはあるが手軽に利用できるので便利だ。ほか、Skype対応フォンやU会議用ハンズフリーフォンなどSkype対応ツールはいろいろなものがあり、用途に合わせて使い分けることも可能だ。Skypeアクセサリストアでは、Skypeで認定した製品を紹介している。参考にするとよいだろう。