「聞いたことはあるがよく知らない」が必須の技術に
「無視すれば脱落」──ネットワーク技術者の意向を超えて拡大するAPI
APIは現代のネットワーク技術において必須の存在になっている。だがAPIの普及と拡大によってベンダーは、デバイス設定や管理について再考を迫られる。
わずか数年前まで、エンジニアは「API」という用語を聞いたことがあり、恐らくある程度知っているように思っていても、その多くはソフトウェア開発分野の用語だと考えていた。だがソフトウェア定義ネットワーク（SDN：Software Defined Networking）が登場すると、確立されたキャラクタユーザーインタフェース（CLI：命令文を入力してシステムを操作するユーザーインタフェース）の現実的な代替としてAPIの概念が台頭し始めた。今やあらゆる形態や規模のネットワークベンダーにとって、年月や市場への浸透度とは関係なく、APIは最低限必要な防護壁と見なされている。APIはネットワークにおいて今や必要不可欠の存在になっている。APIを理解できず使えないベンダーは取り残され、優位な地位を失うリスクが高まる。
一般的に言うと、APIはデバイスとソフトウェアが直接通信する手段であり、独自のCLIやGUI（グラフィックユーザーインタフェース）といった、ベンダーがこれまで提供してきたあらゆるシステム操作手段を迂回する。APIでは自分自身のインタフェースをプログラムとして用意できる。ただしそれは理念であって、多くの場合、ユーザーが予想あるいは期待するような形では実現できない。意味のある形や役に立つ形では何も実現できないこともある。
ベンダーの不意を突くAPIの成長と普及
APIの持つ問題点は、「ネットワーク機器とのプログラミングされたインタフェース」という概念が、核心部分では特に新しさはないものの、つい最近になって普及増大の分岐点に達したことにある。結果として、急激な変化スピードに多くのベンダーが不意を突かれた。最も衝撃を受けたのは業界標準としての立場が確立していた大手のベンダーだった。設立間もないベンダーや新興ベンダーはもっとずっと前からこの動きに目を付けているか最初から後押ししていた。一方で大手の多くは様子見の姿勢を取り長い間傍観者であり続けた。
ベンダーにとってのもう1つの課題は、完全に開かれ、あるいは完全に機能しなければならないAPI開発のプレッシャーにある。特定のデバイスに対してコードを書ける必要があり、そのデバイスのあらゆる側面をネイティブのCLIやGUIを使うのと同じかそれ以上のレベルで完全に制御できる必要がある。それができず不安定な制御しかできない場合、ベンダーのそのAPIではエンドユーザーエンジニアが必要とする高度な完成度を達成できていないことになる。
多数の大規模データセンターやベンダーにいる現場のエンジニアやその組織の方向性を定める最高情報責任者（CIO）、その中間にいるあらゆる担当者たちに間では、近頃ネットワーク自動化や開発の容易さを巡る論議に行き着くことがほとんどなくなった。そのことに誰も驚かないはずだ。
もっと興味深いもう1つの側面として、ベンダーは今、製品導入の決断にそうした概念について尋ねるようになった。これはよく考える必要がある。企業は目の前の問題にうまく対応できるかどうかや全般的なコストだけでなく、システムのオープン性や安定性も重視する方向で積極的に製品を導入している。そのため一部のベンダーは多大な作業時間を必要としている。
APIの成長が促すエコシステムの成熟
ベンダーのAPIを公開するペースが加速してオープン性が高まるほど、ユーザーエコシステムの速度も加速する。Glue Networks やSolarWindsなどはデバイスベンダーではないものの、ネットワーク分野に浸透していて安定したエコシステムを持っている。ユーザーはカスタムコードを自分たちのリポジトリに提供し、互いに交流して問題を解決する。同様の事例はPuppet、Chef、Ansible、SaltStackなどがある。
一方、F5 Networks（以下、F5）のようなベンダーは、自らのAPIアクセスを公開した。F5の場合、APIの公開によってある程度のプログラミング知識さえあれば誰でも、設定の難しさで悪名高いBIG-IPを自分たちのシステムから管理できるようになった。その結果、F5の開発者ネットワークでは、AnsibleやPythonなどのツールを使ってBIG-IPを設定しているユーザーの実例が何百と存在する。
それが何を示唆するかは明らかだ。APIの進化と普及は、デバイスの設定だけでなく、戦略的にデバイスを管理するための主要手段として、ネットワークにおいても完全なプログラマビリティに向けて突き動かすはずだ（中には引きずられていくケースもあるだろう）。
どんなネットワーク機器であっても最も気になるのはスペックとサポートしている機能だが、その機能を利用可能にするソフトウェアインタフェースの安定性は、製品を選択する主要な評価軸となりつつある。この評価軸の変化が市場で成功するための大きな予兆であることを理解できたなら、それに従って行動するのが賢明だ。
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