無線LANは、無線LANアクセスポイント（AP）を設置し、イーサネットスイッチ（以下、スイッチ）にAPを接続する構成が一般的だ。スイッチはAPと基幹通信網がトラフィックを送受信する上での中継点となる。

　こうした構成で無線LANを使用する場合、過去にはスイッチ側のデータ伝送速度が必要以上の性能であることが珍しくなかった。無線LANが高速化してきたことで状況は変わっている。IEEE 802.11axやその前の世代の規格「IEEE 902.11ac」は、理論的には1Gbps以上のデータ伝送速度を実現できる。これに応じてスイッチ側の技術も開発されてきた。例えば「マルチギガビット」（mGig）と呼ばれる2.5Gbps、5Gbps、10Gbpsなどのデータ伝送速度をイーサネットで実現する技術がある。

　こうした動きは無線LANのネットワークに大きな進化をもたらした。これと同様に、5G分野でも通信を中継するネットワークの技術進化が起こる可能性が高い。

5Gのバックホールとは

　長年の間、移動通信システムにおけるバックホールは地味な存在だった。高速道路を車で移動しているとき、自分が利用している携帯電話用の基地局が目に入ると、基地局から通信事業者の基幹通信網へとつながる光ファイバーケーブルを思い浮かべる程度だ。光ファイバーではなくマイクロ波をバックホールとして用いることもあるが、いずれにしてもバックホールは単純な構造をしている。

　低レイテンシ（低遅延）や多数デバイスの同時接続といった特徴を持つ5Gは、理論的には10Gbpsを超えるデータ伝送速度を実現する。ただしこうした性能を引き出すためには「4G」（第4世代移動通信システム）のバックホールでは不十分で、バックホールのアーキテクチャの変更が求められる。

　5Gでは4Gで利用していた基地局への依存度が低下する。5Gがその特徴を出すために、基地局の代わりに利用するのは、電柱や建物などの構造物に取り付けられた小型の基地局だ。これを無数に配置することによって、電波の到達距離が短いが高速データ伝送が可能な高い周波数帯を利用し、5G用の通信網を構築する。そうした小型の基地局を接続するバックホールが必要になる。

光ファイバーの利用

　マイクロ波や自由空間光通信（レーザー光を使ってデータを伝送する技術）を使えば、10Gbpsの接続を実現できるが、こうした技術はコストが高くなる。小型の基地局を設置する場所も重要だ。見通しが悪い場所に設置した小型の基地局は、5Gの要件を実現するバックホールとしては利用できない可能性もある。

　ではどのような答えがあるのか。筆者の推測では、小型の基地局が従来型のバックホールの技術を応用することで5Gの性能を十分に生かせる可能性が高い。それ以外の方法ではボトルネックが生じる可能性が高く、5Gのメリットをどこまで引き出せば許容できるのか、妥協点を見つけなければならないだろう。5Gのバックホール強化を目的とした新しいネットワーク技術が登場する可能性もある。いずれにしても、バックホール分野の今後の展開は注目に値する。