ポート番号は、インターネットやその他のネットワーク経由でサーバに届いたデータを、サーバ内のどのアプリケーションに転送するのかを識別するための番号だ。ネットワークに接続したデバイスで動作する一部のアプリケーションには、標準的に割り当てられたポート番号が存在する。例えば、WebブラウザとWebサーバ間の通信用のプロトコル「HTTP」（Hypertext Transfer Protocol）は、80番ポートを使う。

　ポート番号の概念は、インターネットの前身であるARPANET（Advanced Research Projects Agency NETwork：高等研究計画局ネットワーク）の時代に生まれた。ソケット番号と呼ばれていた初期のポート番号は、現在使用されている「IP」（Internet Protocol：インターネットプロトコル）アドレスのように、通信相手を特定するために使われていた。

　IPアドレスは、IPネットワーク上のデバイスを識別し、データの送信先を届けるための住所のような役割を果たす。一方、ポート番号はシステム内の特定のアプリケーションやサービスを識別するための番号だ。例えばインターネットを1つの都市とするなら、各コンピュータが建物で、IPアドレスは建物の住所、ポート番号はその建物の部屋番号に相当する。

　IPアドレスは、ネットワーク上のデバイスを識別するための論理アドレスだ。インターネットやネットワークに接続されたデバイスには、それを識別するための固有のIPアドレスが割り当てられる。このおかげで各デバイスはインターネットで互いに通信ができるようになる。

　ポート番号はアドレス情報の一部であり、通信の送信者と受信者、およびデバイス内の特定のアプリケーションを識別するために使用される。ポート番号は0から6万5535までの16bit整数で構成される。

　例えば、ユーザーが自身のコンピュータからインターネットのリモートサーバにファイルを転送するようリクエストした場合は、ファイル転送プロトコルである「FTP」（File Transfer Protocol）が使われる。ただしその通信が成立するには、両方のデバイスがFTPでファイルを転送できるように設定されていなければならない。

　ファイルを転送する際、ユーザーのコンピュータで動作する通信プロトコル「TCP」（Transmission Control Protocol）のソフトウェア層は、FTPの通信を開始するために21番ポートを指定する。このポート番号は、16bitの整数として通信データ中で明記される。サーバ側では、TCP層がその21番ポートを読み取り、サーバのFTPプログラムにリクエストを転送する。

　次回は、代表的なポート番号を一つ一つ解説する。