準拠品は徐々に増加
ドラフト版でも「Wi-Fi 6」の無線LAN製品を買うべきなのか？
ネットワークベンダー各社が新しい無線LAN規格「Wi-Fi 6」に準拠したデバイスを発表した。ただし同規格はまだIEEEで承認されていない。この無線LAN新規格への適切な投資タイミングとは。
無線LANの新規格「IEEE 802.11ax」、無線LANの業界団体Wi-Fi Allianceによる製品認証プログラムの名称では「Wi-Fi 6」への注目度が高まっている。ただし他の技術と同様、企業分野で普及するまでに何年もかかる可能性がある。調査会社IDCがまとめた報告書によれば、Wi-Fi 6が企業分野で主流となるのは2023年頃の見通しだ。
「遠い先のことのように思えるが、企業は今から計画を立て、この新規格についてよく知っておいた方がよい」と、IDCのアナリストであるブランドン・バトラー氏は言う。無線LAN技術の進化として、Wi-Fi 6が普及するのは自然な展開だ。
標準化団体IEEE（米電気電子技術者協会）はまだ、IEEE 802.11axの規格を承認しておらず、正式に承認されるのは2020年半ば以降になる見通しだ。
IEEEの承認に先立って、ネットワークベンダー各社は既にWi-Fi 6の仕様を製品に導入し始めている。半導体メーカーのBroadcom、Intel、Qualcommなどが標準化前のIEEE 802.11ax（以下、IEEE 802.11axドラフト規格）のチップセットを製造し、Aerohive Networks、Aruba Networks、Huawei Technologiesなどのネットワークベンダー各社が、企業向けの無線LANアクセスポイント（AP）の試験版をリリースした。
「2019年半ばまでに、市場に登場するAPなどのIEEE 802.11axドラフト規格の準拠製品はさらに増える見通し」（バトラー氏）だという。2019年下半期に企業がIEEE 802.11axドラフト規格の準拠製品を採用し始め、2020年に採用の動きは一層加速するだろう。
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高密度環境で必要とされる「IEEE 802.11ax」
IEEE 802.11axが企業の市場で普及するには時間がかかるとバトラー氏は予想する。IEEE 802.11axの一世代前の「IEEE 802.11ac」も普及には時間がかかった。一般的に、無線LANの規格が登場してから市場に浸透し、事実上の標準となるまでに2～3年かかる。
例えばWi-Fi CERTIFIED ac（IEEE 802.11acに準じたWi-Fi Allianceの認定規格）の第2世代である「802.11ac Wave 2」が無線LAN市場の標準になったのは、過去1年ほどのことだ。IDCによれば、Wi-Fi CERTIFIED acの第1世代「802.11ac Wave 1」は2018年の時点で市場に広く普及したが、この規格が登場したのはその数年前のことだった。
IEEE 802.11axは大型の公共施設やスタジアム、劇場など、無線LAN密度が高い環境で早くから導入される見通しだ。高等教育機関、政府機関、医療機関などの垂直市場（一定の業界に特化した市場）でもIEEE 802.11axの規格をいち早く採用すると予想される。
IEEE 802.11axは上り（ユーザー端末からAPへのデータ送信）の「マルチユーザーMIMO」（MU-MIMO）の機能を備えており、これが「端末の密度が高い無線LAN環境で役に立つ」（バトラー氏）。こうした機能により、IEEE 802.11axは複数の無線LANクライアントのトラフィックを同時に接続できる。下り（APからユーザー端末へのデータ送信）と上りの両方で複数ユーザーと同時に通信できるため、IEEE 802.11axは高密度環境に適した無線LAN規格だといえる。
未来へ向けた計画
これまでの規格に比べて高速なスループット（実環境におけるデータ転送速度）を実現している点もIEEE 802.11axの特徴だ。遠隔地にあるデバイスを一定の間隔で起動させ、自動的に接続させることも可能なため、IoT（モノのインターネット）の用途でも期待できる。
「もしも企業が無線LAN分野で次に何に投資すべきかを考えているのであれば、IEEE 802.11axの機能に関心があるのか、多少の経費削減になる、それより以前の規格を採用するのかを検討する必要がある」と、バトラー氏は解説する。
注意すべきは、ネットワークベンダー各社がIEEE 802.11axに準拠したAPを市場に投入しても、ほとんどのモバイルデバイスではまだIEEE 802.11axを利用できない点だ。現時点で企業がIEEE 802.11axに投資したとしても、その新規格の恩恵を受けられるモバイルユーザーは現時点ではほとんどいない。だが、今後3～5年の無線LAN環境への投資を検討するのであれば、IEEE 802.11axが将来的に無線LAN市場の標準になることを考えるべきだろう。
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