著者陣がわずかな光明の1つとして引き合いに出しているのが2014年4月にリリースしたモバイルアプリ「NYT Now」だ。このアプリは、Web上の注目記事を抽出して読者に提供する。出典はNYTに限らない。著者陣は、このアプリを称賛する一方で、その成功に欠かせない要素は部門間の連係だと指摘している。「デザイン、テクノロジー、消費者インサイトグループ、研究開発、製品など、読者の操作性に明示的に特化している商業的側面にかかわる部門は多い。これらの部門は明らかな統合のチャンスを秘めている」

マーク・フロンス氏

　企業内の連係こそがデジタル化の鍵だと信じている専門家もいるが、社内資料で称賛されているNYT Nowなど、NYTのニッチなアプリは、別の役割も果たしている。同社で上級副社長と最高情報責任者（CIO）を兼務するマーク・フロンス氏によると、これらのニッチなアプリはデジタル面での試行錯誤を行う実験台になっているという。この種の“仮説をベースとするリーンスタートアップ開発”は、これまで同社では見られなかったものだ。なお、フロンス氏は2015年6月末で同社を退職する意向を2015年5月中旬に表明している。

　ニュース編集室は今もなお進化し、NYTのリソース投入先はモバイルへと変化している。このような状況によりNYTのIT部門は、機敏な開発サイクルおよび実験という新たな現実に直面することになった。重要なのは、ジャーナリストから技術者に転身したフロンス氏が同社の成功にはモバイルの成功が欠かせないと考えていることだ。

ニッチなアプリの台頭

　印刷物の購読者数は減少の一途をたどっている。モバイルファースト戦略が選択肢の1つではなく必須条件となっているのは周知の事実だ。NYTは、2014年2月にスマートフォン／タブレットで1830万人、デスクトップPCで3000万人のユニークビジターを獲得した。2015年3月後半に開催された「Digital Strategy Innovation Summit」でフロンス氏が行ったプレゼンテーションによると、この2つの統計は、その6カ月後もほぼ変わらなかった。デスクトップPCのユニークビジター数は3000万人で横ばいだったが、モバイルデバイスのユニークビジター数は3050万人に増加していた。

　モバイルファースト戦略の一環として、同社は2014年に少数のニッチなアプリをリリースした。これらのアプリは用途が限られており、小さな画面用に設計されている。それから、少なくとも1つのアプリは、若い世代の読者を取り込むことを目指して作られている。

　「NYT Cooking」アプリは2014年9月に米Appleの「iPad」版、2015年4月にAppleの「iPhone」版がリリースされている。「全世界で見ると米Googleの『Android』を使用しているユーザーの方が多い。だが、読者層を踏まえると、当社にとって最も重要なプラットフォームはApple『iOS』だ」とフロンス氏はいう。このアプリを使用すると1万7000件ものレシピにアクセスできる。新規のレシピもあれば、既存のレシピもある。このアプリでは、自分好みのレシピ集を作ったり、お気に入りのレシピを共有したり、実際に試したレシピを記録したりすることができる。調査会社の米Neiman LabはNYT社員のメモを引用し、このアプリは2014年にβ版から正式版になったわずか2週間後に100万人以上のユニークビジターを獲得したとリポートしている。

　ただし、NYTの全てのニッチなアプリが大成功を収めているわけではない。例えば、2014年6月にリリースされた月額6ドルの「NYT Opinion」は、同年11月に配信を終了した。フロンス氏によると、このアプリは適切な読者層を取り込むことができなかったという。メインアプリと十分な差別化を行うことができず、購買意欲をかき立てることができなかった。それから、収益化を急ぎすぎたように思うと同氏はCIOではなく最高経営責任者（CEO）に近い意見を述べた。

　その後、ミレニアル世代（1980年代後半から2003年の間に生まれた世代）の読者を取り込む起爆剤になることを期待してリリースされたのがNYT Nowだ。「Digital Strategy Innovation Summit」でフロンス氏がプレゼンテーションを行った時点では月額7.99ドルだったが、その5週間後に無償化された。

　米TechTargetのインタビューに対し、フロンス氏は次のように語った。「NYT Nowを無償化したのは、このアプリで採用していたビジネスモデルが最期を迎えたと判断したからだ。当社が提供する全コンテンツと比較すると、このアプリが提供するコンテンツは少量である。このアプリを無償化することでメインアプリへのアップグレードについてユーザーの意欲を刺激するのではないかと考えた」

　これはあくまで推測だ。だが、NYTや他の企業がニッチなアプリについて下した多くの決断のように、無償モデルは実験台だ。NYTが有償のメインアプリに読者を呼び込めるかどうかは未知数だ。