まだ正式標準にはなっていない802.11ac技術だが、2013年にはメインストリーム市場に登場することを考えれば、CiscoがAironet 3600を通じてアップグレードパスを提供するのは当然だといえる。同製品は、IEEE 802.11n対応のAPとしては高価な1495ドルからという価格設定になっている。

　802.11nについては、より高速な技術が登場してきたために、2年以内に時代遅れになる可能性があるとの指摘もある。だが今のところ、802.11n技術が時代遅れになるというのは少し極端な見方だ。

　802.11nの理論上の最大スループット（450Mbps）は、ほとんどの企業にとって今後長期間にわたって十分な速度である。無線LAN環境で高解像度の映像をやりとりすることが一般化してくれば、より高いスループットを必要とする企業も現れるかもしれない。ただし、携帯端末メーカー各社は、802.11acへの対応を急いではいないようである。

　米Appleは、依然として2.4GHzのみに対応したWi-Fi機能を持つiPhoneを生産している。スマートフォンなどの携帯端末市場は、5GHz技術である802.11acの推進にはそれほど積極的ではない。メーカー各社がそれよりも関心を持っているのは、バッテリーの長寿命化や2.4GHz対応端末の小型化といった課題だ。

　802.11acでも、バッテリー寿命が話題に上るかもしれない。ただし、APが携帯端末の無線通信機能を高速にオン／オフできれば、端末の消費電力は少なくなる。

　802.11ac対応のAPで利用可能な8本の空間ストリームは、将来的にマルチユーザーMIMO（Multiple Input Multiple Output）を可能にする。マルチユーザーMIMOは、1台のAPで複数のクライアント端末へ同時にデータを送信する技術だ。これにより、通信可能になるまでの端末の待ち時間が減少するため、バッテリー持続時間が長くなる。また、より多くの端末がネットワークへ同時にアクセスできるようになる（マルチユーザーMIMOについては「最大速度は7Gbps──ギガビット無線LAN 802.11acと802.11adの基礎」も参照）。マルチユーザーMIMOは、企業内で携帯端末の数が急速に増加していることを考えれば、今後ますます重要になるだろう。

Ciscoが「Unified Access」推進キャンペーンを計画

　802.11acに関連した動きとしてCiscoは、向こう半年から1年間にわたり、「Unified Access」というメッセージの下で新しいマーケティングキャンペーンを推進する考えだ。

　「無線で接続しているか有線で接続しているかにかかわらず、ネットワークは1つというメッセージを推進するつもりだ」とスペイン氏は話す。「われわれが提供しようとしているのは、『Cisco Identity Services Engine（Cisco ISE）』を通じて配信される単一のポリシーをベースとした高品質のネットワークに加え、ユーザーや端末、場所に応じたポリシーを適用する機能だ（参考：私物スマートフォン業務利用の効果を引き出す製品のトレンド）。この環境をさらに充実させて、ユーザーが使っているアプリケーションを把握する機能も追加したい。さらに、ネットワーク管理製品群『Cisco Prime』を使った統合管理ができるようにするつもりだ。ネットワークの運用を簡素化するのがわれわれの目標である」

　Unified Accessのコンセプトについては、Ciscoはこうしたコメント以外には具体的な内容を明らかにしていない。Ciscoのこれまでの発言から判断すれば、同社が計画しているのは、「Cisco Borderless Network Architecture」とCisco ISE、Cisco Primeを組み合わせた「スーパーアーキテクチャ」を構築することであるようだ。無線と有線のアクセスレイヤーを統合するだけでなく、さらに大きな狙いを同社が秘めていることは間違いない。社内ユーザーとモバイルユーザーが利用するネットワークの管理を簡素化することに同社は関心を持っているのだ。

　Ciscoの競合企業も同じ方向を目指すだろうという議論もあるかもしれない。ただし、CiscoがUnified Access構想に沿った新製品や新技術を発表するまでは、このキャンペーンの範囲を把握することはできない。さらに、Unified Access構想が新アーキテクチャの導入であるのか、それとも単なる宣伝のための「マーケティテクチャ」（マーケティングとアーキテクチャを組み合わせた造語）なのかを判断することもできない。