• 穏やかな気持ちとリラックスを促す：VRは認知行動療法における瞑想（めいそう）と同様の効果を発揮する。シュピーゲル氏によれば、この方法でVR技術を使用すると、不安や憂鬱を感じていたり、恐怖症などの精神的な健康問題を抱えたりしている患者の助けになるという。
• 痛みを緩和する：シュピーゲル氏は自身が率いるチームで感染症、背部痛、激しい腹痛から来る痛みに対しVR技術をテストした。患者は「Pain RelieVR」という痛みの解消に特化した特殊なVRアプリケーションを10分間使った後、使う前と比べて痛みが24％緩和されることが確認されたという。Pain RelieVRは医療VRアプリケーションのベンダーであるAppliedVRが作成したもので、Samsung ElectronicsのVRゴーグル「Gear VR」を使って実行される。このアプリケーションを通じて患者は、呼吸法や前向きな思考によって痛みに適切に対処する方法を習得できる。
• 身体の信号に対する意識を調整する：信号を和らげることで、慢性痛を感じている患者や体重管理に悩む患者の助けになる可能性がある。
• 現実とのつながりを改善するよう支援する：医療でのVRは、認知症や幻覚に苦しむ患者を一時的に現実と結び付けることができる。シュピーゲル氏は、幻覚に苦しむ患者が幻覚と現実を区別できるようにするためにVR技術を使用している。

医師のトレーニングや子どもの不安解消にも

　医療でのVRはシュピーゲル氏が示した4つの分野に新たな風を吹き込んでいる。VR技術には他にも医療用途がある。

　スタンフォード大学の小児病院Lucile Packard Children's Hospitalで小児心臓病専門医を務めるデイビッド・アクセルロッド氏はこう語る。「VR技術は先天性心臓欠陥に関する没入感の高いトレーニング体験を医師に提供する」

　VR技術が登場する前の医師は、先天性心臓欠陥を表現した図を利用するのが一般的だった。「だがこれは実物と似ていない部分が多かった」とアクセルロッド氏は言う。同氏は、心臓欠陥を3次元から調査するとどうなるだろうと考え始めた。

　アクセルロッド氏の支援によって医師向けのカリキュラム「Stanford Virtual Heart」が設けられた。このカリキュラムは、先天性心臓欠陥を3Dで描写し、現実的な形状の先天性心臓欠陥を医師に体験させる。これは最終的に、医師が患者に状態をより分かりやすく説明するのに役立つ可能性がある。

　「心臓がどのような状態で、外科的修復がどうなるかを3次元で見せるために、VR表現は本当に便利だ。VR世界に入り込むことはとても簡単にでき、そこでは医師や患者に心臓内部を示して3D環境で操作できる。これは注目に値する」（アクセルロッド氏）

　Stanford Virtual HeartはLucile Packard Children's Hospitalで大きな役割を果たしている。同病院における最大のVR体験は「Childhood Anxiety Reduction through Innovation and Technology」（CHARIOT）だ。

　Lucile Packard Children's Hospitalでチャイルドライフスペシャリストを務めるクリスティーン・ビー氏は次のように説明する。「CHARIOTは、VRのようなテクノロジーを手術や簡単な処置を受ける子どもが使えるようにすることで、その不安やストレスの一部を取り除くものだ」。子どもは特定部位の処置を受けている間、ゲームに没頭できる。

　「子どもはゲームに夢中になり、医師や看護師が静脈注射をいつ打つのだろうかと気にすることがなくなる」とビー氏は言う。

　Lucile Packard Children's Hospitalのチャイルドライフスペシャリストは全員、VR技術を使うトレーニングを受けている。それは静脈注射のためだけではない。「胸腔（きょうくう）チューブの取り外しや、着替え、その他似たような状況にもVR技術を使う」とビー氏は説明する。

　「VRは本当に明るい未来に向かって進んでいると思う。他の多くの病院やプロジェクトもCHARIOTについて特に興味を持っている。作成や開発支援に携わった医師に接触し、それぞれの病棟や部門でも独自のCHARIOTを用意する方法を聞いている。チャイルドライフスペシャリストに対しても、導入方法を尋ねている」（ビー氏）

複雑な先天性心臓欠陥の指導や説明に使用されるStanford Virtual Heart（出典：Stanford Children's Health）《クリックで拡大》

医療VRの課題

　シュピーゲル氏によると、医療でのVR使用には、機器そのものの技術的課題から生じる1つの問題があるという。同氏は以前、スマートフォンを正面にはめ込む必要のあるヘッドセットを使用していた。だがゴーグルがあまりにも重いうえ、固くてフィットしないため落ち着かないというのが患者からの意見だった。

　さらにシュピーゲル氏は、2016年に発行された研究報告の中で「VR技術を医療で使用する上で、患者自身に由来する別の問題がある」と指摘している。その研究で実施した調査では、入院患者510人のうち、乗り物酔いや発作などで使用が不適格と見なされる基準に引っ掛かったため、83％近くがVR技術を使えなかった。VR技術を使用することへの不安のため、調査から外れることを選んだ患者もいた。結果として、VR技術を使用する資格も意欲もある患者は30人しかいなかった。

　ビー氏は「VR技術を使う可能性のある子どもは全員、厳しい適格性審査プロセスを経て、VR技術がその患者に適したオプションであることを確認しなければならない」と述べる。不適格と見なされる要素には、乗り物酔いに伴う発作、頭痛、目まい、吐き気などの病歴が含まれることが多い。

　VR技術を使うことでメリットを得るための問題はもう一つある。シュピーゲル氏が認識している限りでは、VR治療への資金提供に積極的な保険会社がないという。基本的には、VR治療の資金調達は病院自体が受け持つことになる。「VR治療はコストが足りない取り組みになるのが一般的だ」と同氏は述べる。

　VR技術は進化を続けている。シュピーゲル氏によると、2018年にはVR機器の使いやすさにも改善が見られたという。ハードウェアはそれほどかさばらなくなり、ソフトウェアは操作しやすくなっている。改善が進むほど、あらゆる年代や能力の患者がVR技術を使いやすくなる。

　医療でのVR技術には、導入に際して克服しなければならない課題がまだ残っている。だがシュピーゲル氏は、「VR技術によって医師と患者の関係性を強化できる」と主張する。

　「ほとんどのテクノロジーは医療から人間性を奪う。だがVR技術は違う。VR技術には深い哲学的な意義がある。正しく使えば、VRは心を通じて体を操ることができることの意味を考え直すきっかけになる」（シュピーゲル氏）