それでも、ハングアウトはビデオ通話サービス（「ビデオハングアウト」と呼ばれる）が主体であり、Skype、FaceTime、ooVooのような類似サービスと比較されることが多い。

　まず、機能について見てみよう。米Microsoft傘下のSkypeが提供するSkypeは、無料アカウントではIM、ビデオ通話、ファイル共有などができる。有料のPremiumアカウントではこれらに加え、割安な料金での国際音声通話や、最大10人までのユーザーでのグループビデオ通話などもできる。

　米AppleのFaceTimeは、同社のiChatサービスとともに使うと、IMや、最大4人までのビデオ通話（グループ音声通話は9人まで）、ファイル共有、画面共有が可能だ。

　米ooVooが提供するooVooの無料版では、こうした機能が全て利用でき、ビデオ通話は12人まで可能だ。ただし、Macを使う場合、画面に表示されるのは最大6人で、他の人については声しか聞こえない。また、ooVooでは、ビデオ通話中のユーザー全員が自分の画面のooVooウィンドウで、同時に同じ動画を見ることができるWatch Together機能も提供されている。

　SkypeとooVooはPCとモバイル端末（BlackBerry 10搭載端末を含む）に対応しており、ダウンロードする必要がある。FaceTimeはiOSおよびMac OS Xユーザー専用だ。

　Googleハングアウトは全ての人をターゲットにしている。ビデオハングアウト、Googleトーク、Gmail通話といったサービスは、全て円滑に連携する。これらの組み合わせは、Skype、FaceTime、ooVooを上回る豊富な機能を提供する。

　Googleハングアウトでは、ユーザーは最大10人で同時にビデオ通話ができ、一緒にYouTube動画を見ることもできる。ハングアウトは画面共有や、Googleドライブを使ったコラボレーションもサポートしており、これはビジネスユーザーや、グループプロジェクトに共同で取り組む学生にとって重要な機能だ。さらに、ハングアウトの“オンエア”機能により、ユーザーはビデオ通話の動画を、自分のGoogle+プロフィール、YouTubeアカウントおよびYouTube動画リンクを埋め込んだWebサイトでライブ配信できる。

Googleハングアウトのビデオ通話機能

　ハングアウトを立ち上げ、画面隅の「On Air」ボタンをクリックすると、ライブ配信が開始される。ハングアウトが終了すると、配信動画は自動的に保存され、ユーザーのYouTubeアカウントにアップロードされる。こうしたオンエア機能の使い方にはほぼ無限の可能性がありそうだ。例えば、この機能により、学校行事に出席できない家族のために、学校が行事の様子をライブ配信したり、アーティスト志望者が誰かの目にとどまることを期待して、手っ取り早くリビングから世界に向けてパフォーマンスを披露するといったことが可能だ。

ビジネスツールとしてのハングアウト

　既に消費者との交流にハングアウトオンエアを利用し始めている企業がある。英Penguin Booksは、ビデオハングアウトを使ったブッククラブ（読書サークル）の様子をライブ配信している。スティーブン・スピルバーグ監督は俳優のジョセフ・ゴードンレビット氏とともに、ハングアウトオンエアで映画『リンカーン』の予告編を初公開した。ゴルフトーナメントを運営する米PGA Tourとプロレス団体の米WWEも毎週、それぞれハングアウトのライブ配信を行い、ファンと接している。ユーザーは、指定されたハッシュタグを使ってイベントのGoogle+ページやTwitterに投稿し、会話に参加できる。

　Googleハングアウトサービスの企業における使い方は、顧客やファンとの交流だけに限らない。在宅勤務の普及が進む中、画面共有ツールとGoogleドライブによるコラボレーションツールのおかげで、Googleハングアウトは、ビジネスビデオ会議の有力な選択肢となっている。しかし、Googleハングアウトはビジネスに重宝するだけではない。グループプロジェクトに頻繁に取り組まざるを得ず、さまざまなGoogleサービスに精通していることが多い学生にとっても、ハングアウトは使いやすいソリューションだろう。

全ての人のためのハングアウト

Googleハングアウトのモバイルアプリ

　Googleは2012年6月、Gmailが4億2500万人の月間アクティブユーザーを獲得し、Hotmail（現Outlook.com）を抜いて、最も使われるWebベース電子メールクライアントになったと発表した。この4億2500万人のユーザーは、Googleハングアウトサービスに簡単にアクセスできる。Googleは自社のアプリケーションをシームレスに統合しており、そのおかげで、Gmailアカウントを使っているときにGoogleハングアウトを開始するのは簡単であり、ほとんど意識せずに行える。

　ハングアウトは、PCではGmail、Google+プロフィール、ハングアウトChrome機能拡張から、モバイル端末ではハングアウトアプリから、直接開始できる。ビデオ通話が始まったら、ユーザーの追加は、名前か電子メールアドレスを入力するだけで可能だ。ハングアウトは、どの機能のユーザーインタフェースもシンプルで直感的だ。

　米TechTargetでは、スペイン、オランダ、米国のフロリダとボストンにそれぞれ在住の4人がビデオ通話を行い、Googleハングアウトをテストした。このサービスは宣伝通りに機能し、ビデオも音声も遅延がなかった。これはGoogleサービス自体と同じくらい、テストに使われたハードウェアの質のおかげかもしれないが、いずれにしても大きな長所だ。

　画面共有機能と、一緒に動画を見られる機能もシームレスに動作した。ファイル共有と、Googleトークによるチャットも、並行して円滑に、かつ直感的に行うことができた。また、ハングアウトには、さまざまな面白機能や少々くだらない機能も盛り込まれている。例えば、画面上の友達の顔に海賊帽や口ひげといった、いろいろな小道具を加えられる機能がその1つだ。

　Googleサービスはどれもユーザーインタフェースと連携がシンプルで直感的であり、技術に詳しいティーンエージャーからあまり詳しくない高齢者まで、誰でも簡単にハングアウトを使いこなせそうだ。

Googleハングアウトは浸透するか

　Skypeは2013年4月、ユーザーがSkypeを使ってお互いにつながっている時間が1日当たり合計20億分以上に上ると発表した。ooVooは2012年8月、ユーザーが5400万人に達し、1日10万人近くのペースで増えていると発表している。

　Googleは、ハングアウトのユーザー数の具体的な統計データを一切公表していない。だが、2012年12月、Google+プラットフォームのアクティブユーザー（Google+の標準ニュースストリームだけでなく、アプリケーションも利用しているユーザー）が2億3500万人に達しており、5億人以上のユーザーがGoogle+プロフィールに更新したと発表している。

　だが、Googleは断然大きなユーザーベースを持っているのに、Googleハングアウトについてデータがあまり明らかにされていないのはなぜか。完全には答えられないが、知識に基づく幾つかの推測はできる。まず、Skypeは、消費者に提供された初の本格的なビデオ通話サービスであり、そのために初めて普及した。ユーザーは、自分の役に立つサービスを愛用するようになると、より新しい、より良いかもしれない選択肢が出てきても、これまでのサービスをそのまま使い続ける傾向がある。

　また、Googleは非常に豊富な機能セットを提供しているため、ハングアウトはGoogle+プロフィールや、同社がラインアップする多くのコミュニケーションツールの中に埋もれてしまうかもしれない。ただし、クロスプラットフォームでスタンドアロンのハングアウトアプリがリリースされたことは、ユーザーがハングアウトサービスに注目するきっかけになるかもしれない。

　Googleハングアウトは、類似サービスと機能を比較すると、同等以上だ。Googleはこのサービスのアップグレードを続けており、いつかは誰もが「スカイプする」代わりに、「ハングアウトする」ようになる日が来るかもしれない。