シンクライアントを使うことで、エンドユーザーはインターネットやプライベートネットワークを介して、仮想化されたデスクトップやアプリケーションにアクセスできる。これらのサービスはクラウドサービスやオンプレミスサーバで動作し、データの処理や保存もそこで完結する。エンドユーザーは手元のシンクライアントを操作して、場所を問わずにサービスを利用できるという仕組みだ。

　エンドユーザーのキーボード入力やマウスクリックといった操作は、シンクライアントからサーバに送信され、サーバがその要求を処理して結果を送り返す。シンクライアントの役割は、その結果を分かりやすいGUI（グラフィカルユーザーインタフェース）で表示することにあり、PCを直接操作しているかのような体験をエンドユーザーに提供する。負荷の高い処理はサーバが担うため、シンクライアント自身は、サーバから送られてくる画面を表示することに専念できる。

　仮想デスクトップを操作するため、シンクライアントには低消費電力のCPU（中央処理装置）、ディスプレイ、フラッシュストレージ、ネットワークアダプターといった基本的なハードウェアが必要だ。同時に、最小限のローカル処理とサーバ接続を担うソフトウェアも不可欠だ。シンクライアント専用端末は、これらの要件を満たす、シンクライアント用の軽量OSを搭載している。

　企業が通常のノートPCやデスクトップPCに代えてシンクライアントを選ぶのは、仮想的な作業環境をエンドユーザーに提供することで、次のメリットを得ることができるからだ。

• セキュリティ強化
  • 機密データや個人情報は、シンクライアントではなくサーバに保存されるため、万が一端末を紛失したり盗難に遭ったりしても、情報漏えいのリスクを抑えることができる。
  • IT部門はデータを一元的に保護、管理できるため、セキュリティ対策の効率向上が期待できる。
• 管理の効率化
  • シンクライアントは通常のPCよりも簡素なOSやアプリケーションで構成されているため、導入や保守にかかる手間と時間を削減しやすい。
  • 仮想デスクトップのOSやアプリケーションを更新する場合は、個別の端末ではなく、サーバ内で更新作業をするだけで済む。
• 拡張性
  • シンクライアントは負荷の高い処理をサーバに集約させる単純な構造であるため、端末で必要な準備作業が通常のPCよりも少なく、迅速に準備、配布できる。
• 省エネと持続可能性
  • 通常のPCよりも消費電力が格段に少なく、環境負荷の低減に貢献する。
  • 構造がシンプルなため故障しにくく、製品寿命が長い傾向にある。
• コストの最適化
  • 通常のPCと比較して導入や管理が容易であるため、人件費を含めた総コストの削減を後押しする。

　シンクライアントは、仮想デスクトップやアプリケーションへのアクセスに特化した専用システムとして普及してきた。端末での処理を極力なくし、サーバで稼働する仮想デスクトップとの「窓口」として機能することを主な目的としている。VDI（仮想デスクトップインフラ）用に設計された製品も豊富だ。

　既存のPCをシンクライアントに転用する手法もある。これによってPCの耐用年数を延ばしつつ、新規ハードウェアの購入を抑制可能だ。近年では、これらに加えてモバイルデバイス、とりわけタブレットをシンクライアントとして使う動きが広がりつつある。

　次回は、タブレットをシンクライアントとして使うことの可能性を模索する。