802.11acは、5GHz帯を使うことでクリーンな接続環境を実現する。混雑した2.4GHz帯では、Bluetoothヘッドセットや電子レンジ、コードレス電話のような機器からの電波干渉が多いが、「5GHz帯での接続にはそうした干渉がない」と、米無線LANベンダーAmped Wirelessのジェーソン・オーウェンCEOは説明する。だが5GHz帯の電波は2.4GHz帯よりも波長が短いため、802.11acのトラフィックは、5GHz帯チャネルの到達可能距離によって制約されるという。

　ほとんどの企業は、2.4GHz帯の電波範囲に基づいてネットワークを設計しており、これらを5GHz帯でしか動作しない規格のネットワークに置き換えると、「特性上、信号の範囲が狭くなる」と、米Gartner Researchのモビリティ、無線、ネットワーク技術担当リサーチディレクターであるジム・ベレンボーム氏は語る。「信号範囲が狭ければ、ユーザーは、遠距離では802.11acの最大速度を得ることができない」

企業が無線信号範囲の拡張に利用できるオプション

　Amped Wirelessは、無線範囲を拡張するレンジエクステンダー製品を大企業、中小企業、コンシューマー向けに販売している。最近、802.11acの無線範囲を拡張する「REA20 High Power 700mW Dual Band AC Wi-Fi Range Extender（REA20）」を発表した。

　新しいREA20は、「企業向けに、無線LAN信号の範囲を最大1万平方フィート（約929平方メートル）へ拡張する」と、Amped Wirelessのオーウェン氏は語る。大規模でオープンなオフィス環境では通常、平均2、3台のレンジエクステンダー（中継機）が必要になる。各レンジエクステンダーを組み合わせて使うことで、信号範囲を一段と広げることができる。

　通信速度の速さが宣伝されているギガビット無線LANだが、その速度は、通信距離が長くなるとすぐに低下する。「宣伝通りの速度が得られるのは、アクセスポイントから5～10フィート（約1.5～3メートル）以内に限られる」とオーウェン氏は説明する。「ユーザーのために高い速度と広い無線範囲を維持することが非常に重要だ」（同氏）

　5GHz帯の短所を克服する技術は、レンジエクステンダーだけに限らない。ビームフォーミングもその1つだ。ビームフォーミングは、クライアント端末への信号の最適な送信経路を判断するために、1台のアクセスポイントが持つ複数のアンテナから同じ信号を送出する方法だ。「802.11acアクセスポイントの有効範囲を広げることができる」と、米コンサルティング会社Farpoint Groupのクレイグ・マサイアス代表はビームフォーミングの効果を説明する。

　「ビームフォーミングがあるため、レンジエクステンダー市場が大きく拡大することはないと思う」（同氏）

　従来の無線LAN規格は、2.4GHz帯と5GHz帯の両周波数帯域をサポートしている。「802.11acの無線範囲の問題が、両周波数帯域を考慮してネットワークを設計した企業に影響する可能性は低い」と、Gartnerのベレンボーム氏は語る。「こうした企業は、レガシーネットワークにおけるアクセスポイントの配置をそのまま踏襲し、アクセスポイントを802.11ac対応のものに交換すればよいだろう」

　ベレンボーム氏によると、レガシーなアクセスポイントを逐一交換するのではなく、レガシー環境にギガビット無線LAN対応のアクセスポイントをオーバーレイし、高トラフィックエリアにアクセスポイントを追加して、802.11acネットワークを展開することも可能だ。「ユーザーが移動して信号が劣化しても、その接続は、IEEE 802.11nで提供できたものよりも高品質だろう」

802.11acにおける無線範囲の縮小は企業に影響するか

　5GHz帯チャネルの信号範囲は、2.4GHz帯チャネルよりも狭くなる可能性がある。だがこの問題は、「企業における802.11acの導入の妨げにはならないだろう」と、ベレンボーム氏は指摘する。

　「企業は今、自社環境のカバーエリアではなく、キャパシティーを最適化すべきだ」と、Farpointのマサイアス氏は語る。「多くのキャパシティーを確保することを目標にしなければならない。無線範囲が狭くても、やむを得ない」

　アプリケーションや端末が増えるとともに、無線LANインフラへの要求が増大していることから、企業ではますます多くのアクセスポイントが必要になりそうだ。「どの規格に対応したアクセスポイントであっても、もっと高密度に展開する必要がある」（マサイアス氏）