高品質ながら帯域の消費を抑えるポリコムの映像技術

　このようにHD対応ビデオ会議システムの企業需要は高まりつつあるが、ポリコムのHDXシリーズには他社との差別化を図るための大きな特徴がある。その筆頭に挙げられるのは、高品質な映像を保証する優れた周辺技術と、低帯域による映像技術だろう。

　例えば同社では、映像品質を向上する工夫の1つとして、すべてのビデオ会議システムにおいて「Lost Packet Recovery」というテクノロジーを採用している。これは、IPネットワーク上でパケットロスが発生しても、ボイス・ビデオのデータを修復して高品位のビデオ会議を維持できる特許技術だ。冗長パケットを送信してパケットロスの影響を最小限に抑えることで、5％以内のロスであれば、他社の標準製品より高い品質を保てるという。

　さらに、ビデオ会議システムとして映像圧縮符号化方式「H.264 ハイプロファイル」を業界で唯一サポートしている点も見逃せない。高精細なHD製品が求められる一方で、帯域の問題も出てくるからだ。「特に国内では、大企業になるほどほかのアプリケーションとの兼ね合いで帯域を抑えて通信するケースが多い。必要とされる帯域幅を狭めつつ、高画質な通信ができるような技術が求められている」（青木氏）

　これにより、高品質な映像・音声通信を従来の半分の帯域幅で実現することが可能になるという。例えばHD 720p（30fps）の映像を送る場合、業界標準のH.264 スタンダードプロファイルでは1024kbpsの帯域が必要だが、同社のH.264 ハイプロファイルであれば512kbpsで対応できる。今後、映像のHD化が進んでいく中で、利用帯域幅を削減するという相反した課題がクローズアップされることは間違いない。ネットワーク全体の負荷を抑える上で、本技術は大いに役に立つと考えられる。

プレゼンテーションに役立つ「People On Content」機能。人物映像と、資料や写真、映像などの背景を合成する

　このほか映像関連のユニークな技術として、プレゼンテーションを効果的にする「People On Content」機能も挙げられる。これは、HDX 8000／9000シリーズなど一部のシリーズに装備されているもので、複数の映像をクロマキー技術で合成してビデオ会議に活用できる機能だ。

　具体的には、グリーンスクリーンを背景にして映した人物映像を、プレゼンテーションの資料や写真、映像などの背景と合成し、ビデオ会議システムで送信することが可能になる。テレビの天気予報で、天気図を背景に気象予報士が説明をするシーンがあるが、ここにも同様の技術が用いられている。シャオ氏は「遠隔授業で資料を背景にして説明したり、プレゼンテーションの資料で強調したい部分をポイントすることもできる」と説明する。

ビデオ会議システム選定の決め手は「音声の品質」

　ポリコム製品の特徴は、映像品質だけではない。ビデオ会議システムで意外と見過ごされがちなのが音質の問題だ。青木氏は「ビデオ会議というと、どうしても映像の品質や見栄えが重視される傾向にあるが、会議を行う上で大変重要なファクターは音声。われわれの製品が支持される理由として、他社に比べて音声が良いという評価が実は最も多い」と指摘する。いくら映像の品質が良くても、音声が悪ければ会議でコミュニケーションをする際に疲れてしまうのだ。

「実は音質も製品導入の決め手になっている」と青木氏

　ポリコムでは、ささやき声から大迫力の音楽まで、高品質なステレオサラウンドの音声を実現する技術に力を注いでいる。もともと同社は優れた音声技術を持っており、テレビ会議の国際標準制定機関であるITU（国際電気通信連合）において、国際標準として採用された経緯もあるほどだ。音声の帯域は、一般の電話機の倍以上の周波数帯をカバーしており、人間の声に含まれる周波数のほぼすべてを再現する。小さな声も自然にピックアップでき、マイクに向かって大声で話す必要がないため、会議での疲労を大幅に軽減するという。

　例えば、音声会話を160Hz～22kHzの広帯域ステレオ音声で実現する「Polycom Siren22 StereoSurround」では、複数の人が同時に話をした際に、遠隔地の話者の位置を音で識別できる。「右側の人の声は右側から、左側の人の声は左側から」というように、自然な形で臨場感あふれる音声の再生が可能だ。複数の人が話してもそれぞれの声がはっきり聞き取れ、エアコンやファンなどの外部ノイズ、エコーを自動除去する技術も含まれている。このほか、国際会議で話者と通訳の音声チャンネルを分け、相手側に送信する2チャンネル音声同時放送などもサポートしている。

他社製品とのUC連携も強化

　今後の展開について、シャオ氏は「低コストで導入できる会議ソリューションや、投資対効果を迅速に得られる製品を提供する」と語る。昨今の経済状況を見ても、予算に対する圧力は企業規模によらず大きな課題といえる。同社では低価格のHDビデオ会議システムとして、前述したエントリモデルのHDX 6000やデスクトップ型のHDX 4000を用意している。このような低価格帯の販売を強化していく意向だという。

　さらに操作性や管理面での課題もある。「電子メールを使うように、誰もが簡単にビデオ会議システムを利用できる。そんな操作性が求められる」（シャオ氏）。そのような使いやすさを実現するために、先ごろ「Polycom Touch Control」というタッチセンス型のコントローラーも発表している。ビデオ会議の開始やカスタマイズを手元で簡単に操作できるデバイスで、HDX全シリーズに対応している。直感的なGUIと分かりやすいアイコンを利用し、指でスライドさせながら操作することが可能だ。

　このPolycom Touch Controlは、同社の戦略的パートナーとなる「Polycom Open Collaboration Networkパートナー」（アバイア、ブロードソフト、ヒューレット・パッカード、IBM、ジュニパーネットワークス、マイクロソフト、シーメンスの7社）が提供するユニファイドコミュニケーション（UC）の主要アプリケーションと連携し、ビデオ通話をシームレスに開始できる点も特徴だ。シャオ氏はこの取り組みにより、ビデオ会議を活用するUCの企業導入を一歩進めるという。その一例として挙げられるのが「Polycom Conference for Outlook」である。Polycom Touch Control上で、ユーザーが利用するMicrosoft Office Outlookの会議スケジュール情報を表示したりできる。今後は、他社のソリューションとのインテグレーションもより強化する考えだ。

Outlookからシームレスに会議に参加するUCツール

「Polycom Conferencing for Outlook」《クリックで拡大》

　「Polycom Conferencing for Outlook」は、アプリケーションからのビデオコミュニケーションを容易に実現するため、Microsoft Exchange Server 2007と統合されている。ツールをOutlookにアドインすることで、簡単に会議の予約を行ったり参加できるようになる。実際に会議に参加するには、メール画面上の「会議に参加する」のリンクまたはボタンをクリックするだけでよい。また、自動生成されたリンクにアクセスすると、録画済みの会議の模様を後から確認することもできる。

　企業の導入規模によっては、会議システムのプロビジョニングから、導入、管理までを一括して支援するツールも重要になってくるだろう。こうしたツールの目的は、多地点会議でのスケジューリング、監視、運用など、会議に参加するユーザー管理の簡易化である。ポリコムでは、具体的な管理用ツールとして「Polycom CMA 4000／5000」を用意している。CMAを利用すると、プレゼンス機能で相手の在席状況を確認し、クリックするだけでコミュニケーションを開始するといったUCが可能だ。同社はビデオ会議システムと同様、管理製品も併せてサポートを強化していく方針だという。