さまざまな産業で活用が進んでいるドローン。最大の課題である「天気の変化への弱さ」を5Gの活用で解決しようとしているのがカリフォルニア工科大学だ。何をしているのか。
カリフォルニア工科大学（California Institute of Technology）の自律システム・技術センター（Center for Autonomous Systems and Technologies：CAST）は、「5G」（第5世代移動通信システム）を活用した「MEC」（Mobile Edge Computing）の仕組みを入れた。悪天候下でドローン（小型無人飛行機）の自律飛行を可能にする研究に生かす。
MECは、データ発生源である端末の近くでデータを処理するエッジコンピューティングのモバイルネットワーク版だ。CASTはVerizon Communicationsの協力の下、5Gを活用したMECや超広帯域無線通信（UWB：Ultra Wide Band）、AI（人工知能）技術を構内に導入した。
CASTの研究員は飛行中のドローンが天気の変化を迅速に把握し、最適な飛び方を自動的に判断する実証実験に取り組んでいる。ドローンが直面する大きな課題が天気の急な変化だ。CASTは3階建ての室内飛行場を設け、約2500台の小型扇風機によって「そよ風」や「強風」を再現。あらゆる種類の風への対処方法をドローンに学ばせている。
5Gによる高速通信を利用してAIエンジンのデータ処理を高速化することで、ドローンは飛行中でも、風の種類に合わせて飛び方を瞬時に調整できるようになった。小型扇風機の仕組みの設計は、カリフォルニア工科大学の大学院生が手掛けた。CASTは他にも、ドローンが飛行する空間を90度傾けることで垂直離着陸をシミュレーションしている。
Verizon CommunicationsはCASTのドローン研究プロジェクトの1年間の資金に加え、5G準拠のデバイスや5G活用に関するコンサルティングを提供する。同社の製品開発最高責任者のニッキ・パーマー氏は「CASTとの協力により、ドローンの自律飛行を加速化させたい」と述べる。Verizon CommunicationsはCASTの実証実験を踏まえ、5Gを中心とした同社技術の実用化をさまざまな分野に広げる方針だ。
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