機械学習の推論プロセス向けプロセッサである「Intel Nervana Neural Network Processors for Inference」（NNP-I）については、Intelによると現在の顧客との約束通りに提供する。機械学習の学習プロセス用に設計されたプロセッサ「Intel Nervana Neural Network Processors for Training」（NNP-T）は開発を打ち切る。Intelは声明で発表した以上の内容についてはコメントを避けた。

　調査会社IDCのインフラシステムプラットフォームテクノロジー担当調査ディレクター、ピーター・ラッテン氏によると、IntelのAIプロセッサに関するこの新しい展開には、AIプロセッサ市場で追い上げを図ろうとする同社の意向が表れている。

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IntelはNervanaプロセッサの開発を終了する（出典：Intel）《クリックで拡大》

　AIプロセッサの分野でIntelは、NVIDIAやAMD、新興企業多数と競合する。新しいベンダーも頻繁に参入している。Habanaを買収した結果、Habana技術とNervana技術の間で重複が生じており「ある程度の合理化は予想していた」とラッテン氏は話す。ただしNNP-TとNNP-Iに関して「これほど早く大胆な決断をするとは考えていなかった」と言う。

　プロセッサの開発には多大な労力を注ぎ込む必要がある。それをこのような形で打ち切ったことには、AIプロセッサ市場への参入にこれ以上時間をかける余裕はないというIntelの考えがはっきりと表れている。「同社は既に数年の後れを取っている」（ラッテン氏）

変遷するIntelのAIプロセッサ

　Intelは2019年1月開催の電子機器見本市「CES」（Consumer Electronics Show）で、10ナノ製造プロセスのNNP-I（開発コードネーム「Spring Hill」）を発表した。NNP-Iは組織向けの推論高速化プロセッサとして設計された。Facebookはいち早くNNP-Iを採用し、Intelと手を組んで開発に当たっていた。

　NNP-Tは学習高速化プロセッサとして設計されたが、まだリリースされていなかった。Intelは当初、プロセッサとソフトウェアで構成するAIポートフォリオを確立する目的で、2016年8月にAIプロセッサベンダーのNervana Systemsを買収した。

　IntelのAIプロセッサの計画が変わったことで、現在の顧客がどうなるのかは不明だ。ラッテン氏は「これは決していいことではない」と前置きしつつ「Intelがそうした顧客のサポートに力を入れるのは間違いない」と語る。いずれ入れ替えの時期になれば、Habanaプロセッサに切り替えやすくする措置を講じるだろうというのが、同氏の見方だ

Habanaプロセッサの技術的な特徴

　Habanaが開発を手掛けてきた主なAIプロセッサは、省電力推論プロセッサ「Goya」と、学習用プロセッサ「Gaudi」の2種類だ。両プロセッサとも、Nervanaシリーズにはない機械学習プロセッサ「Tensor Processing Core」（TPC）を搭載しており、処理能力はNervanaシリーズを上回る可能性がある。

　GoyaやGaudiの製品化に関して「Intelは時間を無駄にはしないだろう」とラッテン氏は予想する。「今回の買収の狙いは、市場参入を加速させることが全てだった」（同氏）

　声明の中でIntelは、同社のAIプロセッサや関連ソフトウェアのイノベーションで、現在と未来の世代のGoyaとGaudiを強化すると説明した。Habanaの製品ラインは推論と学習の両方において「統合型の高度なプログラマブルアーキテクチャという強力かつ戦略的な優位性を提供する」と同社は主張。AI関連の処理高速化に関するプロセッサと関連ソフトウェアを一本化することで「われわれの開発チームが力を合わせ、顧客にさらなるイノベーションをもっと早く届けることに集中できる」と説明した。