ネットワークを配管に例えるアナロジーは、誰にとってもなじみ深い。全ての建物に張り巡らされている配管は、目に見ることができない。ただし極めて重要だ。
現在のネットワークの構成要素で、イーサネットスイッチ以上に、この関係にうまく当てはまる要素はない。至る所に存在しているが、ほとんどの人の目に触れることはない。
スイッチは、さまざまな役割を果たす。その役割の中には、
が含まれる。
デバイスと直接接続する「エッジスイッチ」は、中核スイッチの「コアスイッチ」に接続し、コアスイッチはWANとつながったルーターに接続する。運用上、スイッチは非常に重要だ。ただし配管業者、つまりネットワーク運用の専門家を除き、ほとんどの人はスイッチを見ることがない。
ネットワークの負荷増大や技術進歩（一般にポート当たりのスループットで表される）などにより、スイッチをアップグレードする必要性が出てくるとしよう。そうなるとネットワーク運用の専門家は、スイッチ、特にエッジスイッチに非常に関心を持つようになる。
無線LANの通信速度の高速化や性能向上が進むにつれて、無線LANを下支えするために、エッジスイッチのアップグレードをすべき時期かどうかを見極める必要が生じる。実際の見極めには、多くの意思決定が求められる。その際に決定すべき事項として、これから述べる項目が含まれる。
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