厳密にはWi-Fiは無線規格名そのものではない。無線LANの普及と製品間の相互運用性の促進を目的とする業界団体Wi-Fi Allianceが、無線LANの浸透のために作成したブランド名がWi-Fiだ。

　Wi-Fi Allianceは無線LAN製品を試験して、「IEEE 802.11」の仕様に基づく相互運用性が確保できているかどうかを確認。相互運用性を認定した無線LAN製品（以下、Wi-Fi製品）に対して、Wi-Fiの名称や「Wi-Fi CERTIFIED」ロゴの使用を許可する。IEEE 802.11は、1997年にIEEEが標準化した無線LAN規格群であり、「IEEE 802.11b」や「IEEE 802.11ax」（Wi-Fi 6）などの無線LAN規格を含む。

　一般的なWi-Fi製品が実装している技術には「OFDM」（直交周波数分割多重）や「MIMO」（Multiple Input Multiple Output）などがある。OFDMはデータを複数のサブキャリア（搬送波）に分割して伝送する変調（搬送波への電気信号の合成）方式。MIMOは複数の送受信アンテナを使ってデータを伝送する技術だ。これらの技術により、データ伝送の安定化やデータ伝送速度の高速化を図る。

　企業や消費者が無線LANを構築する上で、Wi-Fi製品は主流の手段となっている。無線LANを構築するには、無線LANアクセスポイント（AP）や無線LANクライアント（ノートPC、スマートフォン、プリンタなど）のWi-Fi製品を用意し、特定の周波数を使うように設定する。Wi-Fi製品の電波の到達距離はあまり長くなく、無線LANクライアントと一番近いAPとの距離は70メートル程度以内が目安だ。それより広い範囲をカバーするには、複数のAPを設置して相互接続させる。

そもそも「WiMAX」とは何か

　WiMAXは、各国が割り当てた周波数帯を使用して、無線接続を実現することを想定した無線規格だ。登場当初の2000年代初頭には、まだ光回線やDSL（デジタル加入者線）、CATV（ケーブルテレビ）などの固定ブロードバンド回線が普及していなかった地方を対象に、固定ブロードバンド回線の代わりとなる手段として利用が進んだ。

　IEEEはWiMAXを無線規格「IEEE 802.16-2004」として標準化し、2000年代半ばまでは仕様を更新してOFDMやQoS（サービス品質）制御などの機能を追加していった。当時WiMAXは、無線LANの次を担う無線規格になるとみられていた。だが米国では、通信事業者の関心を十分に獲得できず、十分な普及には至らなかった。

　WiMAXは、ラストマイル（通信事業者とエンドユーザーをつなぐ最後の区間）の接続手段を提供することを目的とし、「4G」（第4世代移動通信システム）／「LTE」（Long Term Evolution）のバックホール（中継回線）候補となっていた。米国では主要な移動体通信事業者が4G／LTEに移行したことにより、WiMAXの提供はほぼ終了している。

　米国以外では、無線インフラの普及が不十分な地域は、WiMAXを引き続き使用している。IoT（モノのインターネット）の実現手段としてWiMAXの活用を検討する動きもある。WiMAX製品の相互接続テストやWiMAXの技術仕様策定を手掛ける業界団体WiMAX Forumによると、WiMAXは電気、水道、ガス、石油、輸送、航空などの業界に活用可能だ。

Wi-FiとWiMAXの主な違い

　前述の通りWi-Fiは無線LANのブランド名であり、WiMAXは主に無線MANでの実装を想定した無線規格だ。IEEEはWi-FiのベースであるIEEE 802.11を、主に屋内使用向けに設計している。対してWiMAXをはじめとする無線MAN規格は、屋外で長い距離の通信を可能にするように最適化されている。

　Wi-Fi製品とWiMAXは主な用途が異なり、互いに補完し合う。企業内の無線LANにはWi-Fi製品が広く普及している。WiMAXは現在も使用可能だが、米国やその他の国では4G／LTEに取って代わられている。